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Natif de la Californie du sud, Robert Selden Duvall est le second des trois fils de l'amiral William Howard Duvall. Très jeune, il est poussé par ses parents vers une carrière de comédien. C'est ainsi qu'il part pour New York après être sorti diplômé en arts dramatiques du Principia College, dans l'Illinois, et qu'il débute sur les planches de Broadway en 1955. Il étudie sous la tutelle de l'acteur Sanford Meisner au théâtre du Neighborhood Playhouse. Sa performance dans la pièce Vu du pont en 1957 est, selon Robert Duvall lui-même, la clé qui lui ouvrira les portes d'une brillante carrière cinématographique.
En 1963, il décroche son premier rôle au grand écran aux côtés de Gregory Peck, en interprétant Boo Radley, l'effrayant voisin attardé qui finit par sauver les enfants Du silence et des ombres. Un an plus tard, il retrouve la star de Moby Dick dans Le Combat du Capitaine Newman, où il joue cette fois le rôle du capitaine Paul Cabot Winston. Flic new-yorkais homophobe dans Le Détective (1968) ou chauffeur de taxi dans Bullitt (id.), il trouve un puissant accélérateur pour sa carrière en la personne de Francis Ford Coppola. C'est en effet sous sa direction qu'il trouve ses plus beaux rôles : un flic arrogant, au coeur tendre dans Les Gens de la pluie (1969), l'avocat confident des Parrains Marlon Brando (1972) et Al Pacino (1974), un directeur qui court à une mort certaine dans Conversation secrète (id.) ainsi que l'inoubliable lieutenant colonel William "Bill" Kilgore dans la fresque Apocalypse Now (1979), une prestation pour laquelle il remporte le Golden Globe du Meilleur second rôle.
Robert Duvall collabore avec d'autres cinéastes de renom comme Robert Altman (le satirique M.A.S.H. en 1970), George Lucas (le futuriste THX 1138 en 1971), Sam Peckinpah (Tueur d'élite en 1975) ou encore Sidney Lumet (Network en 1976). Composant un brillant tandem avec Robert De Niro dans le film policier Sanglantes confessions (1981), il est oscarisé en 1983 pour son rôle d'ancien chanteur de country alcoolique dans Tendre bonheur, un drame de Bruce Beresford dont il a lui-même composé les chansons. Archétype du dur au coeur tendre, il collectionne les rôles de flic sympathique, que ce soit aux côtés de Sean Penn (Colors, 1988) ou face à Michael Douglas (Chute libre, 1993) et Denzel Washington (John Q, 2002), et fait souvent figure de mentor pour la jeune génération (Tom Cruise dans Jours de tonnerre, Nicolas Cage dans 60 secondes chrono, Eric Bana dans Lucky You, Joaquin Phoenix dans La Nuit nous appartient). En 1989, il joue dans la mini série télé Lonesome Dove, qui montre deux anciens Texas Rangers qui décident de convoyer du bétail jusqu'au Montana, distant de plus de 4000 kms. Sa prestation lui vaut le Golden Globes de meilleur acteur dans un téléfilm, et une nomination aux Emmy Awards, les Oscar de la télé américaine.
A plus de 60 ans, Robert Duvall continue à tourner avec une régularité exemplaire et dans des registres divers (Phénomène, Deep Impact, A l'aube du 6ème jour, Open Range, Thank You for Smoking...). Fort de cette expérience devant la caméra, il se met lui-même en scène dans le très remarqué Prédicateur en 1997 et en tueur à gages passionné de tango dans Assassination Tango en 2004. Après avoir été le père pour le moins compétitif de Will Ferrell dans la comédie familiale Match en famille, puis celui de Vince Vaughn dans Tout... sauf en famille. Après une apparition brève mais bouleversante dans La Route (2009), et un caméo clin d’œil à son rôle de Tendre bonheur dans Crazy Heart, il joue dans Get Low, inspiré d’une histoire vraie, un vieil ermite mystérieux dans les États-Unis des années 30 lui vaudra plusieurs nominations du meilleur acteur.
Après une apparition brève mais bouleversante dans La Route (2009), et un caméo clin d’œil à son rôle de Tendre bonheur dans Crazy Heart, il joue dans Get Low, inspiré d’une histoire vraie, un vieil ermite mystérieux dans les États-Unis des années 30 lui vaudra plusieurs nominations du meilleur acteur. Jamais fatigué, Duvall prouve qu'il est encore en forme, monte à cheval, et bouleverse les certitudes d’un jeune homme dans Seven Days in Utopia (2011).
Le comédien côtoie Tom Cruise en 2012 dans le film d'action Jack Reacher avant de s'illustrer dans Le Juge en 2014. Il y donne la réplique à Robert Downey Jr, qui incarne son fils. L'acteur travaille ensuite deux fois de suite avec James Franco dans Wild Horses (que Duvall réalise aussi) et In Dubious Battle (mis en scène et interprété par Franco).
Robert Duvall, souvent raillé comme "l’éternel second rôle d’Hollywood", mérite par sa carrière et son talent, une place d’honneur dans le panthéon du cinéma.
Filmographie :
1962 : Du silence et des ombres (To Kill a Mockingbird) de Robert Mulligan
1963 : Le Combat du Capitaine Newman (Captain Newman, M.D.) de David Miller
1965 : Tendre Garce (Nightmare in the Sun) de John Derek et Marc Lawrence
1966 : La Poursuite impitoyable (The Chase) d’Arthur Penn
1967 : Objectif Lune (Countdown) de Robert Altman et William Conrad
1968 : Le Détective (The Detective) de Gordon Douglas
1968 : Bullitt de Peter Yates
1969 : Cent dollars pour un shérif (True Grit) d'Henry Hathaway
1969 : Les Gens de la pluie (The Rain People) de Francis Ford Coppola
1970 : M.A.S.H de Robert Altman
1970 : The Revolutionary de Paul Williams
1971 : THX 1138 de George Lucas
1971 : L'Homme de la loi (Lawman) de Michael Winner
1972 : Le Parrain (The Godfather) de Francis Ford Coppola
1972 : Tomorrow de Joseph Anthony
1972 : La Légende de Jesse James (The Great Northfield Minnesota Raid) de Philip Kaufman
1972 : Joe Kidd de John Sturges
1973 : Lady Ice de Tom Gries
1973 : Police Connection de Howard Koch
1973 : Échec à l'organisation (The Outfit) de John Flynn
1974 : Conversation secrète (The Conversation) de Francis Ford Coppola
1974 : Le Parrain, 2e partie (The Godfather: Part II) de Francis Ford Coppola
1975 : L'Évadé (Breakout) de Tom Gries
1975 : Tueur d'élite (The Killer Elite) de Sam Peckinpah
1976 : Sherlock Holmes attaque l'Orient Express (The Seven-Per-Cent Solution) de Herbert Ross
1976 : Network : Main basse sur la télévision (Network) de Sidney Lumet
1976 : L'Aigle s'est envolé (The Eagle Has Landed) de John Sturges
1977 : Le Plus grand (The Greatest) de Tom Gries
1978 : Betsy (The Betsy) de Daniel Petrie
1978 : L'Invasion des profanateurs (Invasion of the Body Snatchers) de Philip Kaufman
1979 : Apocalypse Now de Francis Ford Coppola
1979 : The Great Santini de Lewis John Carlino
1981 : Sanglantes Confessions (True Confessions) d'Ulu Grosbard
1981 : Deux Cent Mille Dollars en cavale (The Pursuit of D.B. Cooper) de Roger Spottiswoode
1983 : Tendre Bonheur (Tender Mercies) de Bruce Beresford
1984 : The Stone Boy de Christopher Cain
1984 : Le Meilleur (The Natural) de Barry Levinson
1985 : Le Bateau-phare (The Lightship) de Jerzy Skolimowski
1986 : Belisaire, le Cajun (Belizaire the Cajun) de Glen Pitre
1986 : Let's Get Harry de Stuart Rosenberg
1987 : Hotel Colonial de Cinzia Th. Torrini
1988 : Colors de Dennis Hopper
1990 : Convicts de Peter Masterson
1990 : La Servante écarlate (The Handmaid's Tale) de Volker Schlöndorff
1990 : État de force (A Show of Force) de Bruno Barreto
1990 : Jours de tonnerre (Days of Thunder) de Tony Scott
1991 : Rambling Rose de Martha Coolidge
1992 : Newsies de Kenny Ortega
1992 : La Peste (The Plague) de Luis Puenzo
1993 : Chute libre (Falling Down) de Joel Schumacher
1993 : Geronimo (Geronimo: An American Legend) de Walter Hill
1993 : Deux drôles d'oiseaux (Wrestling Ernest Hemingway) de Randa Haines
1994 : Le Journal (The Paper) de Ron Howard
1995 : Amour et Mensonges (Something to Talk About) de Lasse Hallström
1995 : Les Aventuriers de l'or noir (The Stars Fell on Henrietta) de James Keach
1995 : Les Amants du nouveau monde (The Scarlet Letter) de Roland Joffé
1996 : La Couleur du destin (A Family Thing) de Richard Pearce
1996 : Phénomène (Phenomenon) de Jon Turteltaub
1996 : Sling Blade de Billy Bob Thornton
1997 : Le Prédicateur (The Apostle) de Robert Duvall
1998 : The Gingerbread Man de Robert Altman
1998 : Deep Impact de Mimi Leder
1998 : Préjudice (A Civil Action) de Mimi Leder
2000 : 60 secondes chrono (Gone in Sixty Seconds) de Dominic Sena
2000 : Un but pour la gloire (A Shot at Glory) de Michael Corrente
2000 : À l'aube du 6e jour (The 6th Day) de Roger Spottiswoode
2002 : John Q de Nick Cassavetes
2002 : Assassination tango de Robert Duvall
2003 : Gods and Generals de Ronald F. Maxwell
2003 : Open Range de Kevin Costner
2003 : Le Secret des frères McCann (Secondhand Lions) de Tim McCanlies
2005 : Match en famille (Kicking and Screaming) de Jesse Dylan
2006 : Thank You for Smoking de Jason Reitman
2007 : Lucky You de Curtis Hanson
2007 : La Nuit nous appartient (We Own the Night) de James Gray
2008 : Tout... sauf en famille (Four Christmases) de Seth Gordon
2009 : Crazy Heart de Scott Cooper
2009 : La Route (The Road) de John Hillcoat
2010 : Le Grand Jour (Get Low) d'Aaron Schneider
2011 : Seven Days in Utopia de Matt Russell
2012 : Jayne Mansfield's Car de Billy Bob Thornton
2012 : Jack Reacher de Christopher McQuarrie
2013 : A Night in Old Mexico d'Emilio Aragón
2014 : Le Juge (The Judge) de David Dobkin
2015 : Wild Horses de Robert Duvall
2016 : Les Insoumis (In Dubious Battle) de James Franco
2018 : Les Veuves (Widows) de Steve McQueen
2020 : 12 Mighty Orphans de Ty Roberts
2022 : Le Haut du panier (Hustle) de Jeremiah Zagar
2022 : The Pale Blue Eye de Scott Cooper
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