Issu d'une famille de huit enfants, Willem Dafoe débute au théâtre à l'âge de vingt ans, dans une troupe expérimentale du Milwaukee. C'est au cours d'un voyage à New York qu'il rencontre sa femme, Elizabeth LeCompte, avec qui il crée la compagnie théatrâle Wooster Group, dans laquelle il continue de jouer, parallèlement à ses rôles au cinéma.
Le cinéma, il y entre en 1980, via La Porte du paradis de Michael Cimino, qui permet aux spectateurs de découvrir son physique émacié et troublant, souvent mis au service, par la suite, de rôles de méchants : on le voit ainsi en vampire dans Les Prédateurs de Tony Scott, ou en trafiquant de fausse monnaie dans Police féderale Los Angeles de William Friedkin.
En 1986, Dafoe change de registre en incarnant le sergent Elias dans Platoon d'Oliver Stone. Même s'il ne gagne pas l'Oscar du meilleur second rôle, pour lequel il est nommé, il acquiert une certaine notoriété vis-à-vis du public et d'Hollywood. Cela lui permet d'obtenir des rôles plus variés et plus conséquents tels qu'un agent du FBI dans Mississippi burning ou un vétéran du Vietnam dans Né un 4 juillet, film dans lequel il retrouve Oliver Stone. Martin Scorsese lui confie ensuite un rôle aussi difficile que marquant : celui de Jésus dans la controversée Dernière tentation du Christ.
Dans les années 1990, l'acteur continue à faire parler de lui, en jouant notamment aux côtés de Madonna dans le sulfureux Body d'Uli Edel, puis en apparaissant au générique de films prestigieux et aussi variés que peuvent l'être Sailor et Lula de David Lynch, eXistenZ de David Cronenberg ou encore Le Patient anglais d'Anthony Minghella.
Interprète de Max Schreck, célèbre pour son rôle de Nosferatu, dans L'Ombre du vampire d'E. Elias Merhige, Willem Dafoe décroche une seconde nomination à l'Oscar du Meilleur Second Rôle en 2000. Il continue ensuite de prêter ses traits à des personnages machiavéliques comme dans Spider-Man 1 et 2, où il incarne Norman Osborne, alias le Bouffon Vert, et dans XXX 2 en 2004.
Variant les genres, l'acteur joue ensuite dans la comédie de Wes Anderson, La Vie aquatique puis dans la suite de Dogville de Lars von Trier, Manderlay, avant de s'essayer au scénario pour les besoins de The Widow's lover, réalisé par Giada Colagrande en 2005. Il apparaît ensuite chez Martin Scorsese dans Aviator puis chez Spike Lee dans Inside man - l'homme de l'intérieur, dans lequel il campe un capitaine de la brigade d'intervention new-yorkaise; avant de retourner au registre comique en jouant le vice-Président d'American dreamz.
De plus en plus éclectique dans ses choix, Willem Dafoe passe ensuite de la comédie (Les Vacances de Mr. Bean) au fantastique (Le Cirque de l'étrange), tout en faisant un détour par l'univers de Lars von Trier grâce à Antichrist, où il donne la réplique à Charlotte Gainsbourg. Cette grande diversité dans ses choix artistiques se confirme en 2010, l'acteur étant à l'affiche d'un film de science fiction vampirique (Daybreakers), d'un film d'animation (Fantastic Mr. Fox) et d'un drame racontant l'histoire d'une jeune palestinienne placée dans un orphelinat après le suicide de sa mère (Miral, réalisé par Julian Schnabel, à qui l'on doit Le Scaphandre et le papillon).
Prolifique, le comédien touche autant aux films intimistes (4h44 Dernier jour sur terre, The Grand Budapest Hotel, Pasolini, My Hindu Friend, The Florida Project) qu'aux productions destinées à un public plus large (John Carter, Bad Country, La Grande Muraille, Seven Sisters, Aquaman).
Filmographie :
1980 : La Porte du paradis (Heaven's Gate) de Michael Cimino
1982 : The Loveless de Kathryn Bigelow et Monty Montgomery
1983 : Les Prédateurs (The Hunger) de Tony Scott
1984 : Roadhouse 66 de John Mark Robinson
1984 : New York Nights de Simon Nuchtern
1984 : Les Rues de feu (Streets of Fire) de Walter Hill
1985 : Police fédérale Los Angeles (To Live and Die in L.A.) de William Friedkin
1986 : Platoon d'Oliver Stone
1988 : Saïgon : L'enfer Pour Deux Flics (Off Limits) de Christopher Crowe
1988 : La Dernière Tentation du Christ (The Last Temptation of Christ) de Martin Scorsese
1988 : Mississippi Burning d'Alan Parker
1989 : Triumph of the Spirit de Robert M. Young
1989 : Né un 4 juillet (Born on the Fourth of July) d'Oliver Stone
1990 : Cry-Baby de John Waters
1990 : Sailor et Lula (Wild at Heart) de David Lynch
1991 : Le Vol de l'Intruder (Flight of the Intruder) de John Milius
1992 : Light Sleeper de Paul Schrader
1992 : Sables mortels (White Sands) de Roger Donaldson
1993 : Body (Body of Evidence) d'Uli Edel
1993 : Si loin, si proche ! (In weiter Ferne, so nah!) de Wim Wenders
1994 : Tom & Viv de Brian Gilbert
1994 : Danger immédiat (Clear and Present Danger) de Phillip Noyce
1994 : La Nuit et le Moment (The Night and the Moment) d'Anna Maria Tatò
1996 : Basquiat de Julian Schnabel
1996 : Le Patient anglais (The English Patient) d'Anthony Minghella
1996 : Victory de Mark Peploe
1997 : Speed 2 : Cap sur le danger (Speed 2: Cruise Control) de Jan de Bont
1997 : Affliction de Paul Schrader
1998 : Lulu on the Bridge de Paul Auster
1998 : New Rose Hotel d'Abel Ferrara
1998 : Conundrum de Richard Crudo
1999 : eXistenZ de David Cronenberg
1999 : Les Anges de Boston (The Boondock Saints) de Troy Duffy
2000 : American Psycho de Mary Harron
2000 : Animal Factory de Steve Buscemi
2000 : L'Ombre du vampire (Shadow of the Vampire) d'E. Elias Merhige
2000 : Bullfighter de Rune Bendixen
2001 : Pavillon de femmes (Pavilion of Women) de Ho Yim
2001 : Hiver 42 - Au nom des enfants (Edges of the Lord) de Yurek Bogayevicz
2002 : Spider-Man de Sam Raimi
2002 : Auto Focus de Paul Schrader
2003 : Le Monde de Nemo (Finding Nemo) d'Andrew Stanton et Lee Unkrich
2003 : The Reckoning de Paul McGuigan
2003 : Il était une fois au Mexique... Desperado 2 (Once Upon a Time in Mexico) de Robert Rodríguez
2004 : L'Enlèvement (The Clearing) de Pieter Jan Brugge
2004 : Spider-Man 2 de Sam Raimi
2004 : La Vie aquatique (The Life Aquatic with Steve Zissou) de Wes Anderson
2004 : Control de Tim Hunter
2004 : Aviator (The Aviator) de Martin Scorsese
2005 : xXx²: The Next Level de Lee Tamahori
2005 : Manderlay de Lars von Trier
2005 : Before It Had a Name de Giada Colagrande
2005 : Mr. Ripley et les Ombres (Ripley Under Ground), de Roger Spottiswoode
2006 : American Dreamz de Paul Weitz
2006 : Inside Man : L'Homme de l'intérieur (Inside Man) de Spike Lee
2006 : Paris, je t'aime de Nobuhiro Suwa (segment 2e arrondissement)
2007 : The Walker de Paul Schrader
2007 : Les Vacances de Mr. Bean (Mr. Bean's Holiday) de Steve Bendelack
2007 : Spider-Man 3 de Sam Raimi
2007 : Go Go Tales d'Abel Ferrara
2007 : Anamorph de Henry S. Miller
2008 : Fireflies in the Garden de Dennis Lee
2008 : Adam Resurrected de Paul Schrader
2008 : La Poussière du temps (Η σκόνη του χρόνου) de Theo Angelopoulos
2009 : Antichrist de Lars von Trier
2009 : L'Affaire Farewell de Christian Carion
2009 : Dans l'œil d'un tueur (My Son, My Son, What Have Ye Done) de Werner Herzog
2009 : L'Assistant du vampire (Cirque du Freak: The Vampire's Assistant) de Paul Weitz
2009 : Les Anges de Boston 2 (The Boondock Saints II: All Saints Day) de Troy Duffy
2010 : Daybreakers de Michael Spierig
2010 : Fantastic Mr. Fox de Wes Anderson
2010 : Miral de Julian Schnabel
2010 : A Woman de Giada Colagrande
2011 : 4 h 44 Dernier jour sur Terre (4:44 Last Day on Earth) d'Abel Ferrara
2011 : The Hunter de Daniel Nettheim
2012 : John Carter d'Andrew Stanton
2012 : La Mort en sursis (Tomorrow You're Gone) de David Jacobson
2013 : Odd Thomas contre les créatures de l'ombre (Odd Thomas) de Stephen Sommers
2013 : Les Brasiers de la colère (Out of the Furnace) de Scott Cooper
2013 : Bad Country de Chris Brinker
2013 : Nymphomaniac - Volume II de Lars von Trier
2014 : The Grand Budapest Hotel de Wes Anderson
2014 : Nos étoiles contraires (The Fault in Our Stars) de Josh Boone
2014 : Un homme très recherché (A Most Wanted Man) d'Anton Corbijn
2014 : John Wick de David Leitch et Chad Stahelski
2014 : Pasolini d'Abel Ferrara
2015 : My Hindu Friend de Héctor Babenco
2016 : Dog Eat Dog de Paul Schrader
2016 : Le Monde de Dory d'Andrew Stanton
2016 : Sculpt de Loris Gréaud
2016 : Last Call (A Family Man) de Mark Williams
2017 : Mountain de Jennifer Peedom
2017 : La Grande Muraille (The Great Wall, 長城) de Zhang Yimou
2017 : Seven Sisters de Tommy Wirkola
2017 : Death Note d'Adam Wingard
2017 : Le Crime de l'Orient-Express (Murder on the Orient Express) de Kenneth Branagh
2017 : The Florida Project de Sean Baker
2018 : At Eternity's Gate de Julian Schnabel
2018 : Aquaman de James Wan
2019 : Brooklyn Affairs (Motherless Brooklyn) d'Edward Norton
2019 : The Lighthouse de Robert Eggers
2019 : Tommaso d'Abel Ferrara
2019 : Togo d'Ericson Core
2020 : Sa dernière volonté (The Last Thing He Wanted) de Dee Rees
2020 : Siberia d'Abel Ferrara
2021 : Zack Snyder's Justice League de Zack Snyder
2021 : The French Dispatch de Wes Anderson
2021 : The Card Counter de Paul Schrader
2021 : Spider-Man: No Way Home de Jon Watts
2021 : Nightmare Alley de Guillermo del Toro
2022 : The Northman de Robert Eggers
2022 : Dead for a Dollar de Walter Hill
2022 : Padre Pio d'Abel Ferrara
2022 : Poor Things de Yorgos Lanthimos
2022 : The Wild one de Tessa Louise Salomé
2023 : Aquaman and the Lost Kingdom de James Wan
