Athlétique, Burt Lancaster l’est sans aucun doute. Jeune homme, il pratique avec le même talent le basket-ball, l’athlétisme et la gymnastique. Il monte même un numéro de cirque avec son ami Nick Cravat qu’il présente de ville en ville. A la suite d’une blessure qui l’éloigne du trapèze, pour assurer sa subsistance, Lancaster effectue divers petits boulots. Lors de la Seconde Guerre mondiale, il est affecté au théâtre des troupes et monte des spectacles pour soutenir le moral des soldats.
Bien que sceptique sur le métier d’acteur, Lancaster postule pour une pièce à Broadway. Sa prestation dans la pièce A Sound of Hunting lui permet d’être repéré par le producteur Hal Wallis qui lui offre son premier rôle, déjà en tête d’affiche dans Les Tueurs (1946). Dès 1948, il crée sa maison de production, Hecht-Hill-Lancaster, qui sera dissoute en 1960. Après quelques drames et polars de bonne tenue, Lancaster tourne dans Raccrochez, c'est une erreur!, avec Barbara Stanwyck et Pour toi, j'ai tué (1949) avec Yvonne De Carlo. Son physique d’athlète lui permet d’être engagé dans des films d’époque comme La Flèche et le flambeau (1950), Le Corsaire rouge (1952) ou le western La Vallée de la vengeance (1951) et d’incarner Jim Thorpe, l’athlète métis du Chevalier du stade (1951), réalisé par Michael Curtiz.
En 1954, Robert Aldrich fait appel à lui pour le western Vera Cruz, qui l’oppose à Gary Cooper. Le film est un succès, qui encourage Lancaster à passer à la réalisation pour un film du même genre : L' Homme du Kentucky (1955), qui lui vaut une nomination au Festival de Venise. Un an plus tard, il revient à ses amours de jeunesse et joue dans Trapèze (1956), pour lequel il obtient l’Ours d’argent du meilleur acteur. En 1957, John Sturges le confronte à Kirk Douglas dans Règlement de comptes à O.K. Corral.
Les années 60 le consacrent comme un acteur à part entière puisqu’il enchaine des rôles très différents. Son premier succès de l’année est son interprétation magistrale d’Elmer Gantry dans Le charlatan, pour lequel il obtient un Oscar. Les années suivantes, il est successivement le cow-boy raciste du Le Vent de la plaine, le collaborateur nazi dans Jugement à Nuremberg, le prisonnier rédempteur du Le Prisonnier d'Alcatraz. Il est enfin au paroxysme de son talent dans le chef-d’œuvre de Visconti : Le Guépard (1963). En 1966, il tourne The Swimmer, dans lequel son personnage met à bas les conventions et l'hypocrisie des États-Unis de l'époque. L'acteur considèrera toujours ce film comme son préféré et même son meilleur. Échec commercial à sa sortie tardive (1968), Swimmer est désormais considéré comme un classique du film politique. Lancaster montre dans cette première moitié de décennie toute l’étendue de son talent.
Il consacre essentiellement la fin des années 60 au western et aux films de guerre, notamment sous la direction de John Frankenheimer pour Sept jours en mai (1964). Ses westerns s’appellent Les Professionnels (1966) ou Les Chasseurs de scalps (1969) de Sydney Pollack, réalisateur que Lancaster a lancé, et épaulé tout au long de sa carrière. En 1971, Lancaster joue dans L' Homme de la loi, un western de Michael Winner, et annonce qu’il s’agira là de son dernier film. Il reviendra dès l’année suivante sur cette décision pour son ami Robert Aldrich avec lequel il signe Fureur Apache (1972). Sa carrière au cinéma continue de plus belle, avec des rôles moins physiques et plus mûrs.
Lancaster est un nom de plus au casting faramineux de 1900 (1976) de Bertolucci, et participe à un film de Louis Malle Atlantic City (1980), qui lui vaut plusieurs récompenses de « meilleur acteur ». Il s’illustre également dans Local Hero (1983), qui le présente en représentant d’une compagnie pétrolière. Dans les années 80, il apparait dans beaucoup de films, sans plus avoir de premier rôle jusqu’à son dernier film La Boutique de l'orfèvre (1989), qui lui permet une dernière fois de tenir le haut de l’affiche. Il joue encore dans quelques téléfilms jusqu’en 1991, puis arrête sa carrière. Il décède en 1994 d’une crise cardiaque.
Filmographie :
1946 : Les Tueurs (Brute Force) de Robert Siodmak
1947 : Les Démons de la liberté (The Killers) de Jules Dassin
1947 : La Furie du désert (Desert Fury) de Lewis Allen
1947 : L'homme aux abois (I Walk Alone) de Byron Haskin
1948 : Ils étaient tous mes fils (All my Sons) d'Irving Reis
1948 : Raccrochez, c'est une erreur (Sorry, Wrong Number) d'Anatole Litvak
1948 : Les Amants traqués (Kiss the Blood Off My Hands) de Norman Foster
1949 : Pour toi j'ai tué (Criss Cross) de Robert Siodmak
1949 : La Corde de sable (Rope of Sand) de William Dieterle
1950 : La Flèche et le Flambeau (The Flame and the Arrow) de Jacques Tourneur
1950 : La Bonne combine (Mister 880) de Edmund Goulding
1951 : La Vallée de la vengeance (Vengeance Valley) de Richard Thorpe
1951 : Le Chevalier du stade (Jim Thorpe: All-American) de Michael Curtiz
1951 : Dix de la légion (Ten Tall Men) de Willis Goldbeck
1952 : Le Corsaire rouge (The Crimson Pirate) de Robert Siodmak
1952 : Reviens petite Sheba (Come Back, Little Sheba) de Daniel Mann
1953 : Le Bagarreur du Pacifique (South Sea Woman) de Arthur Lubin
1953 : Tant qu'il y aura des hommes (From Here to Eternity) de Fred Zinnemann
1953 : Three Sailors and a Girl de Roy Del Ruth
1953 : Le roi des îles (His Majesty O'Keefe) de Byron Haskin
1954 : Bronco Apache (Apache) de Robert Aldrich
1954 : Vera Cruz de Robert Aldrich
1955 : L'Homme du Kentucky (The Kentuckian) de Burt Lancaster
1955 : La Rose tatouée (The Rose Tattoo) de Daniel Mann
1956 : Trapèze (Trapeze) de Carol Reed
1956 : Le Faiseur de pluie (The Rainmaker) de Joseph Anthony
1957 : Règlements de comptes à OK Corral (Gunfight at the O.K. Corral) de John Sturges
1957 : Le Grand Chantage (Sweet Smell of Success) d'Alexander Mackendrick
1958 : L'Odyssée du sous-marin Nerka (Run Silent Run Deep) de Robert Wise
1958 : Tables séparées (Separate Tables) de Delbert Mann
1959 : Au fil de l'épée (The Devil's Disciple) de Guy Hamilton
1960 : Le Vent de la plaine (The Unforgiven) de John Huston
1960 : Elmer Gantry le charlatan (Elmer Gantry) de Richard Brooks
1961 : Le Temps du châtiment (The Young Savages) de John Frankenheimer
1961 : Jugement à Nuremberg (Judgment at Nuremberg) de Stanley Kramer
1962 : Le Prisonnier d'Alcatraz (Birdman of Alcatraz) de John Frankenheimer
1962 : Un enfant attend (A child is waiting) de John Cassavetes
1963 : Le Guépard (Il gattopardo) de Luchino Visconti
1963 : Le Dernier de la liste (The List of Adrian Messenger) de John Huston
1964 : Sept Jours en mai (Seven Days in May) de John Frankenheimer
1964 : Le Train (The Train) de John Frankenheimer
1965 : Sur la piste de la grande caravane (The Hallelujah Trail) de John Sturges
1966 : Les Professionnels de Richard Brooks
1968 : Les Chasseurs de scalps (The Scalphunters) de Sydney Pollack
1968 : Le Plongeon (The Swimmer) de Frank Perry
1969 : Un château en enfer (Castle keep) de Sydney Pollack
1969 : Les Parachutistes arrivent (The Gypsy moths) de John Frankenheimer
1970 : Airport de George Seaton
1971 : L'Homme de la loi (Lawman) de Michael Winner
1971 : Valdez (Valdez Is Coming) de Edwin Sherin
1972 : Fureur apache (Ulzana's Raid) de Robert Aldrich
1973 : Scorpio de Michael Winner
1973 : Complot à Dallas (Executive Action) de David Miller
1974 : Le flic se rebiffe (The Midnight Man) de Burt Lancaster
1974 : Violence et passion (Gruppo di famiglia in un interno) de Luchino Visconti
1975 : 1900 de Bernardo Bertolucci
1976: Buffalo Bill et les indiens (Buffalo Bill and the Indians, or Sitting Bull's History Lesson) de Robert Altman
1976: Victoire à Entebbé (Victory at Entebbe) de Marvin J. Chomsky
1977 : Le Pont de Cassandra (The Cassandra Crossing) de George Cosmatos
1977 : L'Ultimatum des trois mercenaires (Twilight's Last Gleaming) de Robert Aldrich
1977 : L'Île du docteur Moreau (The Island of Dr. Moreau) de Don Taylor
1978 : Le Merdier (Go Tell the Spartans) de Ted Post
1979 : L'Ultime attaque (Zulu Dawn) de Douglas Hickox
1980 : Atlantic City de Louis Malle
1981 : Winchester et jupons courts (Cattle Annie and Little Britches) de Lamont Johnson
1981 : La Peau (La Pelle) de Liliana Cavani
1983 : Local Hero de Bill Forsyth
1983 : Osterman week-end (The Osterman Weekend) de Sam Peckinpah
1985 : Little Treasure de Alan Sharp
1986 : Coup double (Tough Guys) de Jeff Kanew
1987 : Contrôle (Il Giorno prima) de Giuliano Montaldo
1988 : Rocket Gibraltar de Daniel Petrie
1989 : Jusqu'au bout du rêve (Field of Dreams) de Phil Alden Robinson
1989 : La Boutique de l'orfèvre (La Bottega dell'orefice) de Michael Anderson
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