Fils d’un haut fonctionnaire juif de l’empire austro-hongrois, Otto Preminger grandit sous le joug de l’antisémitisme latent, sévissant au sein de la capitale autrichienne. Jeune homme brillant, privé d’exercices physiques en raison d’un souffle au cœur, il étudie le droit et la philosophie tout en nourrissant une passion pour le théâtre et la scène. Ainsi, parallèlement à son doctorat en droit, il s’illustre au sein de la troupe de Max Reinhardt, en tant qu’assistant du célèbre homme de théâtre puis en tant que metteur en scène. Il est alors âgé de 19 ans. En 1931, c’est le cinéma qui obtient ses faveurs : il réalise son premier film Le Grand Amour, une production inspirée d’un fait divers, qui passera inaperçue. De Vienne à Salzbourg en passant par Prague, Otto Preminger participe à la création de deux théâtres sous l’égide de Reinhardt, avant de lui succéder à la direction de celui de Josefstadt, à Vienne. Fort d’une cinquantaine de pièces, l’auteur acquiert très vite une solide réputation dans le milieu. Ainsi, c’est tout naturellement que Joseph Schenck, président de la Fox à la recherche de nouveaux talents européens, entend parler de lui et l’invite à Hollywood. Trois ans avant l’avènement d’Hitler, Otto Preminger quitte ainsi sa ville natale et débarque dans la cité du cinéma, non sans avoir fait un détour par la scène new-yorkaise à la demande d’un de ses plus grands producteurs, Gilbert Miller.
A Hollywood, c’est Darryl F. Zanuck qui forme le jeune prodige et le familiarise avec les méthodes de travail de la Fox. Après un premier film de commandes, une série B intitulée Under Your Spell (1936), il lui propose la réalisation de Kidnapped, adapté d’un roman de Robert Louis Stevenson. Les réticences de Preminger à traiter d’un sujet trop éloigné de son univers vont rompre le lien l’unissant au grand patron qui, jusqu’à la fin de son contrat, ralentira son ascension. De retour à Broadway, et ce pendant cinq années, Otto Preminger cultivera à nouveau son talent pour la représentation théâtrale, en tant que metteur en scène mais également en tant qu’acteur de Marge d'erreur. C’est par le biais de cette pièce qu’il réintègrera la Fox, sous l’impulsion du remplaçant provisoire de Zanuck (devenu pour un temps photographe de guerre) qui désire en faire une adaptation. La réconciliation entre ce dernier et le cinéaste se fera sur le plateau de Laura (1944), intrigue à suspense de Vera Caspary, portée par Preminger, qui acquiert peu à peu et pas à pas le droit de la produire puis de la mettre en scène. Chef d’œuvre de son réalisateur qui exerce sur lui un contrôle artistique total, ce polar psychologique fait date dans l’histoire du film noir par son romantisme sombre, la finesse de sa mise en scène et son inoubliable héroïne, incarnée par Gene Tierney. Après avoir offert à la comédienne son plus grand rôle, Preminger deviendra son réalisateur fétiche, la dirigeant notamment cinq ans plus tard dans deux policiers, Whirlpool - Le Mysterieux Docteur Korvo et Mark Dixon, détective (1950).
Filmographie :
1931 : Die grosse Liebe ou The Great Love
1936 : Under Your Spell
1937 : Charmante Famille (Danger, Love at Work)
1938 : Le Proscrit (Kidnapped)
1943 : Margin for Error ou Clare Booth Luce's Margin for Error
1944 : In the Meantime, Darling
1944 : Laura
1945 : Scandale à la cour (US : A Royal Scandal, UK : Czarina)
1945 : Crime passionnel (Fallen Angel)
1946 : Quadrille d'amour (Centennial Summer)
1947 : Ambre (Forever Amber)
1947 : Femme ou Maîtresse (Daisy Kenyon)
1949 : La Dame au manteau d'hermine (That Lady in Ermine) - non crédité au générique
1949 : L'Éventail de Lady Windermere (The Fan ou Lady Windermere's Fan)
1949 : Le Mystérieux Docteur Korvo (Whirlpool)
1950 : Mark Dixon, détective (Where the Sidewalk Ends)
1951 : La Treizième Lettre (The 13th Letter)
1952 : Un si doux visage (Angel Face)
1953 : La Lune était bleue (The Moon Is Blue)
1953 : Die Jungfrau auf dem Dach (version allemande de La Lune était bleue)
1954 : Rivière sans retour (River of No Return)
1954 : Carmen Jones
1955 : L'Homme au bras d'or (The Man with the Golden Arm)
1955 : Condamné au silence (US : The Court-Martial of Billy Mitchell, UK : One Man Mutiny)
1957 : Sainte Jeanne (Saint Joan)
1958 : Bonjour tristesse
1959 : Porgy and Bess
1959 : Autopsie d'un meurtre (Anatomy of a Murder)
1960 : Exodus
1962 : Tempête à Washington (Advise and Consent)
1963 : Le Cardinal (The Cardinal)
1965 : Première Victoire (In Harm's Way)
1965 : Bunny Lake a disparu (Bunny Lake is Missing)
1967 : Que vienne la nuit (Hurry Sundown)
1968 : Skidoo (Skidoo)
1970 : Dis-moi que tu m'aimes, Junie Moon (Tell Me That You Love Me, Junie Moon)
1971 : Des amis comme les miens (Such Good Friends)
1975 : Rosebud
1979 : La Guerre des otages (The Human factor)
(je me verrais bien Laura, Autoposie, et Bunny Lake pour débuter)
