John Frankenheimer se passionne pour le cinéma à partir de 1951, alors qu'il effectue son service militaire dans les forces aériennes des Etats-Unis. Il y réalise plusieurs documentaires. Démobilisé, il devient assistant metteur en scène de télévision pour la CBS à New York. John Frankenheimer dirige alors plus de 125 épisodes de séries et est considéré comme l'un des fondateurs de l'âge d'or de la télévision américaine.
Influencé par la mise en scène télévisuelle, il passe au cinéma et se fait remarquer en 1957 avec le drame Mon père cet étranger. Le Temps du châtiment (1961) marque sa première collaboration avec l'acteur Burt Lancaster. John Frankenheimer et lui tourneront quatre autres films ensemble : Le Prisonnier d'Alcatraz (1962), un film profondément humaniste sur l'univers pénitentiaire ; Sept jours en mai (1964), se déroulant pendant la fin de la Guerre Froide ; Le Train la même année, qui raconte le sauvetage mouvementé de tableaux volés par les nazis à destination de l'Allemagne ; et Les Parachutistes arrivent, comédie dramatique centrée sur ce fameux sport extrême (1969).
Dès lors, un thème récurrent se dégage de l’œuvre du réalisateur : la transformation de l'homme dans l'adversité. Les très nerveux Un Crime dans la tête (1962) avec Frank Sinatra et Janet Leigh, Sept jours en mai (1964) et L'Opération diabolique (1966) marquent également l'apparition d'un nouveau genre cinématographique baptisé "politique-fiction". Ces deux films ont un retentissement considérable en pleine période de Guerre Froide. Une fois installé en Europe, John Frankenheimer alterne les superproductions spectaculaires (Grand Prix en 1966, Les Cavaliers en 1970) et les œuvres plus intimistes (L'Homme de Kiev en 1968, Le Pays de la violence en 1970). Rencontrant quelques échecs commerciaux dont le plus cuisant reste Les Parachutistes arrivent, le cinéaste trouve un second souffle dans les années soixante-dix avec des films d'action tels que French Connection 2 (1975), tourné à Marseille, et Black Sunday (1977).
Dans les années quatre-vingt et quatre-vingt-dix, John Frankenheimer enchaîne, dans le même registre, des longs métrages d'assez mauvaise facture, se soldant tous par un échec commercial : c'est le cas - et ce malgré leur casting alléchant - d'A armes égales (1982), Paiement cash (1986), L'Année de plomb (1992), L'Ile du docteur Moreau (1996), Ronin (1998) et Piège fatal (2000). En 1994, il réalise tout de même un téléfilm encensé par la critique, La Révolte d'Attica, œuvre engagée et centrée sur le milieu carcéral, un thème qui lui est cher. Chargé de réaliser Exorcist : Dominion en 2002 (prequel de L'Exorciste avec Liam Neeson), John Frankenheimer préfère abandonner le tournage de ce projet afin de se remettre pleinement d'une première opération aux vertèbres. Il succombe à une attaque cérébrale lors d'une seconde intervention chirurgicale le 6 juillet 2002, à l'âge de 72 ans.
Filmographie :
1957 : Mon père, cet étranger (The Young Stranger)
1961 : Le Temps du châtiment (The Young Savages)
1962 : L'Ange de la violence (All Fall Down)
1962 : Le Prisonnier d'Alcatraz (Birdman of Alcatraz)
1962 : Un crime dans la tête (The Manchurian Candidate)
1964 : Sept jours en mai (Seven Days in May)
1964 : Le Train (The Train)
1966 : Grand Prix
1966 : L'Opération diabolique (Seconds)
1968 : L'Homme de Kiev (The Fixer)
1969 : The Extraordinary Seaman
1969 : Les parachutistes arrivent (The Gypsy Moths)
1970 : Le Pays de la violence (I Walk the Line)
1970 : Les Cavaliers (The Horsemen)
1973 : L'Impossible Objet (Story of a Love Story)
1973 : The Iceman Cometh
1974 : Refroidi à 99 % (99 and 44/100% Dead)
1975 : French Connection 2 (French Connection II)
1977 : Black Sunday
1979 : Prophecy : Le Monstre (Prophecy)
1982 : À armes égales (The Challenge)
1985 : Le Pacte Holcroft (The Holcroft Covenant)
1986 : Paiement cash (52 Pick-Up)
1989 : Dead Bang
1990 : La Quatrième Guerre (The Fourth War)
1992 : Year of the Gun, l'année de plomb (Year of the Gun)
1996 : L'Île du docteur Moreau (The Island of Dr. Moreau)
1998 : Ronin
2000 : Piège fatal (Reindeer Games)
(car bon Yves Montand qui parle en Franglish au secours 
