Au milieu des années 1960, il tente de s'engager dans l'armée mais est réformé pour des problèmes de santé. Il commence sa carrière dans le cinéma lors d'un concours de films d'étudiants en 1967, au cours duquel il gagne le premier prix pour I'm So Bored. Par la suite, il travaille sur des films à petits budgets et finalement sur des productions plus importantes. Tout d'abord uniquement scénariste, il décide de devenir également réalisateur car il n'est pas satisfait des modifications apportées à ses scénarios pour Juge et Hors-la-loi et Jeremiah Johnson (1972). Fasciné par la guerre du Viêt Nam, il coécrit avec Francis Ford Coppola le scénario d'Apocalypse Now (1979), pour lequel il est nommé à l'Oscar du meilleur scénario adapté. Son film le plus connu comme réalisateur, Conan le Barbare (1982), est considéré comme une illustration nietzschéenne des idées personnelles de son auteur. Il travaille également en tant que script doctor sur plusieurs films, tels que Les Dents de la mer et À la poursuite d'Octobre rouge, sans être crédité au générique pour ce travail.
En 2005, il crée avec William J. MacDonald, pour les chaines anglaise BBC et américaine HBO, la série télévisée péplum Rome. En 2009, il participe à l'écriture du scénario du jeu vidéo Homefront de Kaos Studio. En 2010, il participe en tant que scénariste et producteur au développement d'un projet de série télévisée, Pharaoh, ayant pour cadre l'Égypte antique.
Personnage complexe, surfeur, fasciné par les armes à feu, à la fois « défenseur des valeurs traditionnelles et romantique révolutionnaire », admirateur de figures conquérantes (Gengis Khan), impérialistes (Theodore Roosevelt) et révolutionnaires (Mao Zedong), il se définit comme un anarchiste zen et est devenu une figure légendaire du cinéma américain. Sa personnalité a servi de source d'inspiration aux frères Coen pour le personnage de Walter Sobchak dans The Big Lebowski (1998). Les réalisateurs qu'il cite comme ses principales références sont John Ford et Akira Kurosawa tandis que son livre préféré est Moby Dick.
Filmographie :
1973 : Dillinger
1975 : Le Lion et le Vent (The Wind and the Lion)
1978 : Graffiti Party (Big Wednesday)
1982 : Conan le Barbare (Conan the Barbarian)
1984 : L'Aube rouge (Red Dawn)
1989 : L'Adieu au roi (Farewell to the King)
1991 : Le Vol de l'Intruder (Flight of the Intruder)
