Né le 18 janvier 1947 à Umejima dans l'arrondissement d'Adachi à Tokyo, Takeshi Kitano se fait tout d'abord remarquer comme comique à sa sortie d'université, dans des cabarets du quartier d'Asakusa. Le duo qu'il forme avec son ami Kiyoshi Kanek, surnommé les Two Beats, lui vaut ses premiers succès et le surnom qu'il conservera en tant qu'acteur : Beat Takeshi. Très populaires, ils sont invités à jouer leurs sketchs à la télévision, où leur humour politiquement incorrect ne plaît pas à tout le monde.
Dans les années 1980, après quelques expériences comme figurant, il se fait remarquer dans le film Furyo de son compatriote Nagisa Oshima, dans le rôle d'un sergent sadique. En 1989, suite au désistement de Kinji Fukasaku, il propose aux producteurs du polar Violent Cop, dont il devait seulement tenir la vedette, d'assurer sa mise en scène. Ceux-ci acceptent et sa carrière est lancée. Film après film, il va affiner son style qui, de par sa poésie, surprend ceux qui se sont habitués à ses frasques télévisuelles.
C'est avec Sonatine, en 1993, qu'il se fait remarquer à l'étranger, réveillant l'intérêt pour un cinéma japonais alors jugé moribond. Un terrible accident de moto en 1994 l'éloigne des plateaux et lui laisse des séquelles (visage en partie paralysé, tics nerveux). Il revient comme acteur avec un rôle marquant dans Gonin de Takashi Ishii, puis connaît la consécration comme cinéaste avec Hana-bi en 1997, Lion d'Or au festival de Venise.
Kitano va alors connaître ses années les plus prolifiques, rencontrant des succès critiques et commerciaux en tant que cinéaste (L'Été de Kikujiro, Zatoichi) et acteur (Battle Royale), tout en poursuivant ses activités télévisuelles (il anime des émissions chaque jour, sur les grandes chaînes nippones, allant des jeux aux débats de société) et en s'adonnant à la peinture et à l'écriture.
En 2005, le film Takeshis' témoigne d'un manque d'inspiration et les films de Kitano vont moins intéresser le public. Toujours considéré comme un maître, il expose à la Fondation Cartier à Paris en 2010 et retrouve le succès avec Outrage, qui marque son retour au yakuza eiga. Depuis, Takeshi Kitano a signé une suite et poursuivi ses nombreuses activités, en véritable boulimique de travail.
Filmographie en tant que réalisateur :
1989 : Violent Cop
1990 : Jugatsu
1991 : A scene at the sea
1993 : Sonatine, mélodie mortelle
1994 : Getting Any?
1996 : Kids Return
1997 : Hana-bi
1999 : L'Été de Kikujiro
2000 : Aniki, mon frère
2002 : Dolls
2003 : Zatoichi
2005 : Takeshis'
2007 : Glory to the Filmmaker!
2008 : Achille et la Tortue
2010 : Outrage
2012 : Outrage Beyond
2015 : Ryuzo And The Seven Henchmen
2016 : Outrage 0 Coda
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