Né dans une famille sudiste de confession méthodiste, fils d'avocat, Henry King se convertit, par la suite, au catholicisme. D'abord tenté par le théâtre, il devient acteur puis metteur en scène de cinéma à partir de 1915. Ses premières réalisations sont des westerns.
David l'endurant (Tol'able David) (1921), qu'il tourne en extérieurs dans sa Virginie natale, est son premier succès notable. Ce film illustre déjà une thématique chère à l'auteur : l'évocation des mœurs de l'Amérique rurale et traditionnelle. Cette année-là, il fonde, avec le financier Charles H. Duell et l'acteur Richard Barthelmess, une compagnie de production cinématographique, Inspiration Pictures. À partir de cette époque, King figure parmi les plus importants réalisateurs d'Hollywood. Il signe des réalisations à gros budgets comme Dans les laves du Vésuve (The White Sister), en 1923, mélodrame religieux tourné en Italie avec Lillian Gish et Ronald Colman, et le Vésuve en arrière-plan ; Romola d'après George Eliot, l'année suivante, situé dans le même pays, et avec les sœurs Gish et Colman ; Le Sublime Sacrifice de Stella Dallas (Stella Dallas), d'après un célèbre best-seller et, enfin, en 1926, un western Barbara, fille du désert (The Winning of Barbara Worth) dans lequel débute Gary Cooper aux côtés de Vilma Banky et Ronald Colman, à nouveau.
En 1927, Henry King est un des 36 fondateurs de l'Academy of Motion Picture Arts and Science qui délivre annuellement les fameux Oscars d'Hollywood.
À l'avènement du parlant, il devient un des cinéastes de prédilection de la future Twentieth Century Fox, sous la houlette de Darryl F. Zanuck, pour laquelle il réalise, tout à la fois, de gigantesques superproductions comme L'Incendie de Chicago (In Old Chicago, 1937) ou La Folle Parade (Alexander's Ragtime Band, 1938) ; des biographies historiques, notamment Le Président Wilson (Wilson) en 1944 ; des chroniques provinciales, telles Maryland (1940), L'Épreuve du bonheur (I'd Climb the Highest Mountain, 1951) ou Wait 'til the Sun Shines, Nellie (1952) ; des films d'aventures dans de splendides images en technicolor - comme Le Brigand bien-aimé (Jesse James, 1939), Le Cygne noir (The Black Swan, 1942), Capitaine de Castille (Captain from Castile), 1947), Tant que soufflera la tempête (Untamed, 1955) -, et dans lesquels évolue son interprète-fétiche Tyrone Power ; des films d'inspiration religieuse, dont Le Chant de Bernadette (The Song of Bernadette), d'après le roman de Franz Werfel en 1943, et David et Bethsabée (David and Bathsheba) en 1952) ; de remarquables films de guerre, parmi lesquels Un homme de fer (Twelve O'Clock High, 1949) est l'exemple le plus probant ; et, plus tard, d'ambitieuses adaptations littéraires, au caractère incontestablement mélancolique, d'après des romans d'Ernest Hemingway ou de Francis Scott Fitzgerald.
Filmographie :
1915 : Should a Wife Forgive?
1915 : The Nemesis
1916 : La Légende du dragon d'or (Joy and the dragon)
1916 : Un joli rayon de soleil (Little Mary Sunshine)
1916 : Nuages et Rayon de soleil (Shadows and Sunshine)
1916 : The Oath of Hate
1916 : Pay Dirt
1916 : When Might is Right
1917 : A Game of Wits
1917 : Souls in Pawn
1917 : Southern Pride
1917 : Petite Cendrillon (Sunshine and Gold)
1917 : The Bride's Silence
1917 : The Climber
1917 : Deux Rayons de soleil (Twin Kiddies)
1917 : The Mainspring
1917 : Mary le petit mousse (The Mate of the Sally Ann)
1917 : Aube et Crépuscule (Told at Twilight)
1917 : Vengeance of the Dead
1918 : All the World to Nothing
1918 : L'Aventure de Mary (Beauty and the Rogue)
1918 : Jack dans l'affaire Lemoann (Hearts or Diamonds?)
1918 : Hobbs in a Hurry
1918 : Mary la petite journaliste (Powers That Prey)
1918 : Son triomphe (Social Briars)
1918 : The Locked Heart
1918 : Up Romance Road
1918 : When a Man Rides Alone
1919 : A Fugitive from Matrimony
1919 : Jack mystifié (A Sporting Chance)
1919 : Brass Buttons
1919 : Haunting Shadows
1919 : Un type à la hauteur (Six Feet Four)
1919 : Un fameux lascar (Some Liar)
1919 : This Hero Stuff
1919 : La Permission de Teddy (23 1/2 Hours' Leave)
1919 : Where the West Begins
1920 : Jouets du destin (Dice of Destiny)
1920 : Help Wanted-Male
1920 : Une heure avant l'aube (One Hour Before Dawn)
1920 : The White Dove
1920 : Uncharted Channels
1921 : David l'endurant (Tol'able David)
1921 : Salvage
1921 : The Mistress of Shenstone
1921 : The Sting of the Lash
1921 : When We Were Twenty-one
1922 : Sonny
1922 : The Seventh Day
1923 : Le Vengeur (Fury)
1923 : Dans les laves du Vésuve (The White Sister)
1924 : Romola
1925 : Le Sublime Sacrifice de Stella Dallas (Stella Dallas)
1925 : Any Woman
1925 : Sackcloth and Scarlet
1926 : La Conquête de Barbara Worth (The Winning of Barbara Worth)
1926 : Partners Again
1927 : The Magic Flame
1928 : Soirs d'orage (The Woman Disputed)
1929 : Elle s'en va-t-en guerre (She Goes to War)
1930 : Sous le ciel des tropiques (Hell Harbor)
1930 : The Eyes of the World
1930 : Lightnin'
1931 : Merely Mary Ann
1931 : Maman (Over the Hill)
1932 : The Woman in Room 13
1933 : La Foire aux illusions (State Fair)
1933 : I Loved You Wednesday
1934 : Carolina
1934 : Marie Galante
1935 : One More Spring
1936 : Le Médecin de campagne (The Country Doctor)
1936 : Ramona
1936 : Le Pacte (Lloyds of London)
1937 : L'Heure suprême (Seventh Heaven)
1937 : L'Incendie de Chicago (In Old Chicago)
1938 : La Folle Parade (Alexander's Ragtime Band)
1939 : Le Brigand bien-aimé (Jesse James)
1939 : Stanley et Livingstone (Stanley et Livingstone)
1940 : La Roulotte rouge ou La Belle Écuyère (Chad Hanna)
1940 : Les Révoltés du Clermont (Little Old New York)
1940 : Maryland
1941 : Un Yankee dans la RAF (A Yank in the R.A.F.)
1941 : Adieu jeunesse (Remember the Day)
1942 : Le Cygne noir (The Black Swan)
1943 : Le Chant de Bernadette (The Song of Bernadette)
1944 : Le Président Wilson (Wilson)
1945 : Une cloche pour Adano (A Bell for Adano)
1946 : Margie
1947 : Capitaine de Castille (Captain from Castile)
1948 : Deep Waters
1949 : Échec à Borgia (Prince of Foxes)
1949 : Un homme de fer (Twelve O'Clock High)
1950 : La Cible humaine (The Gunfighter)
1951 : David et Bethsabée (David and Bathsheba)
1951 : L'Épreuve du bonheur (I'd Climb the Highest Mountain)
1952 : Les Neiges du Kilimandjaro (The Snows of Kilimanjaro)
1952 : La Sarabande des pantins (O. Henry's Full House) - Sketch Les cadeaux inutiles
1952 : Wait Till the Sun Shines, Nellie
1953 : Capitaine King (King of the Khyber Rifles)
1955 : Tant que soufflera la tempête (Untamed)
1955 : La Colline de l'adieu (Love Is a Many-Splendored Thing)
1956 : Carousel
1957 : Le soleil se lève aussi (The Sun Also Rises)
1958 : Bravados (The Bravados)
1958 : Le Vieil Homme et la Mer (The Old Man and the Sea) - Non crédité
1959 : Un matin comme les autres (Beloved Infidel)
1959 : Cette terre qui est mienne (This Earth Is Mine)
1962 : Tendre est la nuit (Tender is the Night)
