Issu d'une famille nombreuse et célèbre, Ralph Fiennes est l'aîné de six enfants: sa soeur, Martha Fiennes est notamment réalisatrice, et son frère Joseph Fiennes, est acteur, comme lui. Formé à la Royal Academy of Dramatic Arts (RADA), Ralph Fiennes commence sa carrière de comédien au théâtre. Il joue alors les classiques à la Royal Shakespeare Company et au Royal National Theatre. En 1990, il s'oriente vers la télévision et le cinéma. Il tourne deux téléfilms, A dangerous man : Lawrence after Arabia (1990) et Prime suspect (1991), ainsi que son premier long métrage, Les Hauts de Hurlevent (1992), aux côtés de Juliette Binoche.
En 1993, Ralph Fiennes n'hésite pas à prendre du poids pour interpréter l'impitoyable officier nazi Amon Goeth dans La Liste de Schindler de Steven Spielberg. Ce rôle risqué le révèle au grand public et lui permet de remporter le BAFTA du Meilleur acteur dans un second rôle et une nomination à l'Oscar du Meilleur second rôle masculin. Désormais en vue à Hollywood, il se glisse dans la peau d'un intellectuel hautain pour les besoins de Quiz Show (1994) et d'un trafiquant de drogue dans Strange days (1995), un film de science-fiction de Kathryn Bigelow.
Mais c'est son rôle de comte mélancolique dans Le Patient anglais (1996) qui lui vaut son plus grand succès critique. Ralph Fiennes est en effet nommé à l'Oscar et au Golden Globe dans les catégories Meilleur acteur. Se renouvelant constamment, il s'essaie pour la première fois au doublage pour le film d'animation Le Prince d'Egypte en 1998. Son charme typiquement british lui permet d'autre part de reprendre le rôle de l'agent John Steed dans la version cinéma de Chapeau melon et bottes de cuir (1998) et d'incarner l'amant passionné de Julianne Moore dans La Fin d'une liaison (1999) de Neil Jordan.
Multipliant les genres, Ralph Fiennes est triplement présent dans la grande fresque épique Sunshine (1999), interprète un schizophrène sur les traces de son passé dans le troublant Spider (2002) de David Cronenberg, incarne tout en nuance le tueur en série de Dragon Rouge (id.) et s'essaie à la comédie romantique avec Jennifer Lopez dans Coup de foudre à Manhattan (2003). En 2003, il prête main forte à Nick Nolte dans l'organisation de deux casses pour les besoins de L'Homme de la Riviera de Neil Jordan.
Deux ans plus tard, le comédien britannique se glisse successivement dans la peau de deux Lords, à travers le film d'animation Wallace et Gromit le mystère du lapin-garou puis Harry Potter et la Coupe de Feu de Mike Newell dans lequel il devient le visage humain du sombre Voldemort. L'année suivante, sa soeur, Martha Fiennes lui offre un des premiers rôles du drame Chromophobia, grâce auquel il retrouve Kristin Scott Thomas, sa légendaire partenaire du Patient anglais.
A l'aise dans tous les genres, on le retrouve aussi bien dans la comédie dramatique Bons Baisers de Bruges (2008) aux côtés de Colin Farrell ou encore dans le drame The Reader (2009), qu'à l'affiche de la superproduction Le Choc des Titans (2010) de Louis Leterrier, dans lequel il joue le rôle du Dieu Hades, aux côtés de Sam Worthington et de Liam Neeson. En parallèle, il continue d'endosser la cape de Lord Voldemort dans les quatre derniers volets de la saga Harry Potter, réalisés par David Yates de 2007 à 2011.
En 2012, Ralph Fiennes joue "M", chef du M16, dans Skyfall. Un personnage qu'il retrouve dans 007 Spectre (2015) et Mourir peut attendre (2021). Il réalise également Ennemis jurés, adapté de la pièce de William Shakespeare et où il fait face à Gerard Butler, puis The Invisible Woman, dans lequel il s'octroie le rôle de Charles Dickens vivant une passion interdite avec une actrice beaucoup plus jeune que lui. En 2014, il incarne le personnage principal de The Grand Budapest Hotel, nouvelle pépite signée Wes Anderson.
Le comédien apparaît ensuite dans le remake très esthétique de La Piscine, A Bigger Splash, la comédie des frères Coen Ave, Cesar! et, preuve qu'il n'en a toujours pas fini avec les rôles de méchants, campe le professeur Moriarty dans Holmes & Watson pour Netflix. Toujours pour la plateforme et après avoir réalisé son troisième long métrage, le biopic Noureev, il se glisse dans la peau d'un un archéologue déterminé dans Dig. Parallèlement, il officie en tant que doubleur (Lego Batman, le film, Le Voyage du Dr Dolittle, etc.).
Décidément friand de franchises à la fois coûteuses et lucratives, Ralph Fiennes joue le créateur de la célèbre agence Kingsman dans le prequel The King's Man : Première mission, se déroulant pendant la Première Guerre mondiale.
Filmographie :
1992 : Les Hauts de Hurlevent (Wuthering Heights) de Peter Kosminsky
1993 : The Baby of Mâcon de Peter Greenaway
1993 : La Liste de Schindler (Schindler's List) de Steven Spielberg
1994 : Quiz Show de Robert Redford
1995 : Strange Days de Kathryn Bigelow
1996 : Le Patient anglais (The English Patient) d'Anthony Minghella
1997 : Oscar et Lucinda (Oscar and Lucinda) de Gillian Armstrong
1998 : Chapeau melon et bottes de cuir (The Avengers) de Jeremiah S. Chechik
1999 : Sunshine d'István Szabó
1998 : Le Prince d'Égypte (The Prince of Egypt) de Brenda Chapman, Steve Hickner et Simon Wells
1999 : Onegin de Martha Fiennes
1999 : La Fin d'une liaison (The End of the Affair) de Neil Jordan
2002 : Spider de David Cronenberg
2002 : L'Homme de la Riviera (The Good Thief) de Neil Jordan
2002 : Dragon rouge (Red Dragon) de Brett Ratner
2002 : Coup de foudre à Manhattan (Maid in Manhattan) de Wayne Wang
2004 : Génération Rx (The Chumscrubber) d'Arie Posin
2005 : Chromophobia de Martha Fiennes
2005 : The Constant Gardener de Fernando Meirelles
2005 : Wallace et Gromit : Le Mystère du lapin-garou de Steve Box et Nick Park
2005 : Harry Potter et la Coupe de feu (Harry Potter and the Goblet of Fire) de Mike Newell
2006 : La Comtesse blanche (The White Countess) de James Ivory
2006 : Coups d'État (Land of the Blind) de Robert Edwards
2007 : Harry Potter et l'Ordre du Phénix (Harry Potter and the Order of the Phoenix) de David Yates
2008 : Bons Baisers de Bruges (In Bruges) de Martin McDonagh
2008 : The Duchess de Saul Dibb
2008 : The Reader de Stephen Daldry
2009 : Démineurs (The Hurt Locker) de Kathryn Bigelow
2010 : Nanny McPhee et le Big Bang (Nanny McPhee and the Big Bang) de Susanna White
2010 : Le Choc des Titans (Clash of the Titans) de Louis Leterrier
2010 : Cemetery Junction de Ricky Gervais et Stephen Merchant
2010 : Harry Potter et les Reliques de la Mort, partie 1 (Harry Potter and the Deathly Hallows) de David Yates
2011 : Harry Potter et les Reliques de la Mort, partie 2 (Harry Potter and the Deathly Hallows) de David Yates
2012 : Ennemis jurés (Coriolanus) de lui-même
2012 : La Colère des Titans (Wrath of the Titans) de Jonathan Liebesman
2012 : De grandes espérances (Great Expectations) de Mike Newell
2012 : Skyfall de Sam Mendes
2013 : The Invisible Woman de lui-même
2014 : The Grand Budapest Hotel de Wes Anderson
2015 : Deux femmes de Vera Glagoleva
2015 : 007 Spectre de Sam Mendes
2015 : A Bigger Splash de Luca Guadagnino
2016 : Ave, César ! (Hail, Caesar!) de Joel et Ethan Coen
2016 : Kubo et l'Armure magique (Kubo and the Two Strings) de Travis Knight
2017 : Lego Batman, le film (The Lego Batman Movie) de Chris McKay
2017 : Sea Sorrow de Vanessa Redgrave
2018 : Noureev (The White Crow) de lui-même
2018 : Holmes and Watson d'Etan Cohen
2019 : Official Secrets de Gavin Hood
2020 : Le Voyage du Docteur Dolittle (Dolittle) de Stephen Gaghan
2021 : The Dig de Simon Stone
2021 : Mourir peut attendre (No Time to Die) de Cary Joji Fukunaga
2021 : The King's Man : Première mission (The King's Man) de Matthew Vaughn
2022 : Le Menu (The Menu) de Mark Mylod
2022 : The Forgiven de John Michael McDonagh
2023 : La Merveilleuse Histoire de Henry Sugar et trois autres contes (The Wonderful Story of Henry Sugar and three more) (court métrage) de Wes Anderson
2024 : Conclave d'Edward Berger
2024 : The Return d'Uberto Pasolini
2025 : 28 Ans plus tard (28 Years Later) de Danny Boyle
