Donald Sutherland s'illustre d'abord comme disc-jockey pour des radios locales canadiennes, puis fait du théâtre à l'université de Toronto. Encouragé par un critique local, Herb Whitaker, il part pour l'Angleterre où il suit les cours de la London Academy of Dramatic Arts.
Donald Sutherland débute sur grand écran en 1963 dans une série z italienne intitulée Le Château des morts-vivants. Après ces débuts pour le moins originaux, il obtient un petit rôle dans le film de guerre Aux postes de combat (1965) mais c'est en 1967, lorsque Robert Aldrich l'engage pour jouer l'un des Douze Salopards, qu'il obtient son premier grand rôle. Le public le découvre cependant en 1970 avec Mash, où il interprète un médecin extraverti. Sa carrière sera d'abord émaillée de prestations excentriques et décalées.
Avec le rôle de l'inspecteur dans Klute (1971) donne la réplique à Jane Fonda, Donald Sutherland s'impose dans le registre dramatique. Militant pacifiste, il collabore avec cette même Jane Fonda au scénario et à la réalisation de F.T.A (1972)énonce l'engagement américain au Vietnam. Très prolifique, le comédien accumule les compositions de tous genres : architecte dans Ne vous retournez pas (1973), notable pathétique dans Le Jour du fléau (1975), fasciste dans 1900 (1976), interprète du Casanova de Fellini, espion dans L' Aigle s'est envolé (id.) ou encore chasseur de mutants dans L'Invasion des profanateurs (1978), il prend même le temps de jouer sous la direction de Claude Chabrol (Les Liens du Sang, 1978).
On le voit parfois jouer des rôles d'hommes discrets, comme de professeur d'histoire afrikaner luttant contre l'apartheid dans Une saison blanche et seche, mais ce sont les rôles d'hommes odieux et extrêmes qui sont les plus récurrents dans sa carrière. Il est ainsi le corrompu et immoral directeur de prison de Haute sécurité, le militaire inquiétant et conspirateur d'Alerte ou encore le conseiller politique véreux de Haute Trahison.
Donald Sutherland marque certains films par des passages éclairs. Ses prestations d'incendiaire fou dans Backdraft et de témoin mystérieux et haut placé dans JFK démontrent ainsi sa force de composition et son charisme. En 2000, il retrouve Clint Eastwood trente ans après De l'or pour les braves dans Space Cowboys. Très éclectique, il passe récemment du film d'action Braquage à l'italienne, 2002) au drame historique (Retour à Cold Mountain, 2003) en passant par le film à costumes (Orgueil et préjugés, 2004).
Actif aussi sur le petit écran, Donald Sutherland interprète le président de la Chambre des représentants dans Commander in Chief, le patriarche redoutable en affaires Patrick "Tripp" Darling III dans Dirty Sexy Money ou encore Michel Dorn, un membre de la cour pénale internationale dans Crossing Lines. Parallèlement, l'acteur n'en oublie pas le cinéma et est ainsi à l'affiche de nombreux longs métrages, dont le film d'aventures L'Amour de l'or (2008), le film d'action Le Flingueur (2011), la comédie Comment tuer son boss ? ainsi que les quatre films liés à lucrative franchise adolescente Hunger Games où il campe le tyrannique Président Snow.
A plus de 80 ans, Donald Sutherland est toujours actif devant la caméra comme en témoignent ses prestations dans la série Ice ainsi que dans les films Basmati Blues, Measure of a Man et The Leisure Seeker.
Filmographie :
1963 : The World Ten Times Over de Wolf Rilla
1964 : Le Château des morts-vivants (Il castello dei morti vivi) de Luciano Ricci et Lorenzo Sabatini
1965 : Aux postes de combat (The Bedford incident) de James B. Harris
1965 : Le Train des épouvantes (Dr. Terror's house of horrors) de Freddie Francis
1965 : Fanatic de Silvio Narizzano
1966 : Promise Her Anything d'Arthur Hiller
1967 : La Malédiction des Whateley (The Shuttered Room) de David Greene
1967 : Les Douze Salopards (The Dirty dozen) de Robert Aldrich
1967 : Un cerveau d'un milliard de dollars (Billion dollar brain) de Ken Russell
1968 : Les Filles du code secret (Sebastian) de David Greene
1968 : Joanna de Mike Sarne
1968 : Interlude de Kevin Billington
1968 : Œdipe Roi (Oedipus the King) de Philip Saville
1968 : Le crime, c'est notre business (The Split) de Gordon Flemyng
1970 : MASH de Robert Altman
1970 : Commencez la révolution sans nous (Start the Revolution without me) de Bud Yorkin
1970 : De l'or pour les braves (Kelly's heroes) de Brian G. Hutton
1970 : Act of the Heart de Paul Almond
1970 : Alex in Wonderland de Paul Mazursky
1971 : Petits meurtres sans importance (Little Murders) d'Alan Arkin
1971 : Klute d'Alan J. Pakula
1971 : Johnny s'en va-t-en guerre (Johnny Got his Gun) de Dalton Trumbo
1972 : F.T.A. de Francine Parker
1973 : Steelyard Blues d'Alan Myerson
1973 : Madame Bijoux (Lady Ice) de Tom Gries
1973 : Ne vous retournez pas (Don't Look Now) de Nicolas Roeg
1974 : Alien Thunder de Claude Fournier
1974 : Les 'S' Pions (SPYS) d'Irvin Kershner
1975 : Le Jour du fléau (The Day of the Locust) de John Schlesinger
1975 : Double Jeu (Der Richter und sein Henker) de Maximilian Schell
1975 : 1900 (Novecento) de Bernardo Bertolucci
1976 : Le Casanova de Fellini de Federico Fellini
1976 : L'aigle s'est envolé (The Eagle Has Landed) de John Sturges
1977 : American College (National Lampoon's Animal House) de John Landis
1977 : Hamburger film sandwich (The Kentucky Fried Movie) de John Landis
1977 : Les Liens de sang de Claude Chabrol
1977 : The Disappearance de Stuart Cooper
1978 : L'Invasion des profanateurs (Invasion of the Body Snatchers) de Philip Kaufman
1978 : La Grande Attaque du train d'or (The First Great Train Robbery) de Michael Crichton
1978 : Meurtre par décret (Murder By Decree) de Bob Clark
1979 : Une Photo de trop (A Man, a Woman and A Bank) de Noel Black
1979 : Le Secret de la banquise (Bear Island) de Don Sharp
1980 : Nothing Personal de George Bloomfield
1980 : Des gens comme les autres (Ordinary People) de Robert Redford
1981 : Gas de Les Rose
1981 : L'Arme à l'œil (Eye of the Needle) de Richard Marquand
1981 : Threshold de Richard Pearce
1983 : Le Retour de Max Dugan (en) (Max Dugan Returns) de Herbert Ross
1984 : Témoin indésirable (Ordeal by Innocence) de Desmond Davis
1984 : Crackers de Louis Malle
1985 : Révolution de Hugh Hudson
1985 : Tutti Frutti (Heaven help us) de Michael Dinner
1986 : Oviri - Gauguin, le loup dans le soleil de Henning Carlsen
1987 : The Trouble with Spies de Burt Kennedy
1987 : Confession criminelle (The Rosary Murders) de Fred Walton
1988 : L'Apprenti criminel (Apprentice to Murder) de Ralph L. Thomas
1989 : Le Carrefour des innocents (Lost Angels) de Hugh Hudson
1989 : Haute sécurité (Lock Up) de John Flynn
1989 : Une saison blanche et sèche (A Dry White Season) d'Euzhan Palcy
1990 : Docteur Norman Bethune (Bethune: The Making of a Hero) de Phillip Borsos
1991 : La Chambre de Buster (Buster's Bedroom) de Rebecca Horn
1991 : La Guerre des nerfs (Eminent Domain) de John Irvin
1991 : Backdraft de Ron Howard
1991 : Cerro Torre : Le Cri de la roche (Cerro Torre : Schrei aus Stein) de Werner Herzog
1991 : JFK d'Oliver Stone
1991 : The Railway Station Man de Michael Whyte
1992 : Buffy, tueuse de vampires (Buffy the Vampire Slayer) de Fran Rubel Kuzui
1992 : Rakuyô de Rou Tomono
1992 : Agaguk (Shadow of the Wolf) de Jacques Dorfmann
1993 : Younger and Younger de Percy Adlon
1993 : Au bénéfice du doute (Benefit of the Doubt) de Jonathan Heap
1993 : Red Hot de Paul Haggis
1993 : Punch de Johannes Flütsch et Alan Birkinshaw
1994 : Six degrés de séparation (Six Degrees of Separation) de Fred Schepisi
1994 : Harcèlement (Disclosure) de Barry Levinson
1994 : Alerte ! (Outbreak) de Wolfgang Petersen
1995 : Les Maîtres du monde (The Puppet Masters) de Stuart Orme
1995 : Citizen X de Chris Gerolmo
1996 : Le Droit de tuer ? (A Time to Kill) de Joel Schumacher
1996 : Hollow Point de Sidney J. Furie
1997 : Haute Trahison (Shadow Conspiracy) de George Cosmatos
1997 : Contrat sur un terroriste (The Assignment) de Christian Duguay
1998 : Le Témoin du mal (Fallen) de Gregory Hoblit
1998 : Sans limites de Robert Towne
1998 : Free Money d'Yves Simoneau
1998 : Toscano de Dan Gordon
1998 : Virus de John Bruno
1999 : Instinct de Jon Turteltaub
2000 : Space Cowboys de Clint Eastwood
2000 : L'Art de la guerre (The Art of War) de Christian Duguay
2000 : Panic de Henry Bromell
2001 : Big shot's funeral (Da wan) de Xiaogang Feng
2001 : Final Fantasy : Les Créatures de l'esprit (Final Fantasy, the Spirits Within) de Hironobu Sakaguchi
2002 : Fellini, je suis un grand menteur (Federico Fellini, sono un gran bugiardo) de Damian Pettigrew
2002 : Sur le chemin de la guerre (Path to War) de John Frankenheimer
2003 : Braquage à l'italienne (The Italian Job) de F. Gary Gray
2003 : L'Affaire des cinq lunes (Piazza delle cinque lune) de Renzo Martinelli
2003 : Retour à Cold Mountain (Cold Mountain) d'Anthony Minghella
2003 : Baltic Storm de Reuben Leder
2005 : Aurora Borealis de James C.E. Burke
2005 : Des gens impitoyables (Fierce People) de Griffin Dunne
2005 : The Four Saints de Jean-Pierre Isbouts
2005 : American Gun d'Aric Avelino
2005 : Orgueil et Préjugés (Pride and Prejudice) de Joe Wright
2005 : Lord of War d'Andrew Niccol
2005 : An American Haunting de Courtney Solomon
2006 : Demande à la poussière (Ask the Dust) de Robert Towne
2006 : Coups d'État (Land of the Blind), de Robert Edwards
2006 : Beerfest de Jay Chandrasekhar
2007 : L'Âge des ténèbres de Denys Arcand
2007 : À cœur ouvert (Reign Over Me) de Mike Binder
2007 : Puffball de Nicolas Roeg
2008 : L'Amour de l'or (Fool's Gold) d'Andy Tennant
2009 : Astro Boy de David Bowers
2010 : The Con Artist de Risa Bramon Garcia
2011 : Le Flingueur (The Mechanic) de Simon West
2011 : L'Aigle de la Neuvième Légion (The Eagle) de Kevin Macdonald
2011 : Comment tuer son boss ? (Horrible Bosses) de Seth Gordon
2011 : Jock of the Bushveld (Jock the Hero Dog) de Duncan MacNeillie
2011 : Man on the Train de Mary McGuckian
2011 : Assassin's Bullet de Isaac Florentine
2012 : Hunger Games (The Hunger Games) de Gary Ross
2012 : Le Cavalier de l'aube (Dawn Rider) de Terry Miles
2013 : Jappeloup de Christian Duguay
2013 : The Best Offer (La migliore offerta) de Giuseppe Tornatore
2013 : Hunger Games : L'Embrasement de Francis Lawrence
2014 : The Calling de Jason Stone
2014 : Hunger Games : La Révolte Partie 1 de Francis Lawrence
2015 : Hunger Games : La Révolte Partie 2 de Francis Lawrence
2015 : Forsaken : Retour à Fowler City de Jon Cassar
2016 : Milton's Secret de Barnet Bain
2017 : L'Échappée belle (The Leisure Seeker) de Paolo Virzì
2017 : Basmati Blues de Danny Baron
2018 : Measure of a Man de Jim Loach
2019 : American Hangman de Wilson Coneybeare
2019 : Backdraft 2 de Gonzalo López-Gallego
2019 : The Burnt Orange Heresy de Giuseppe Capotondi
2019 : Ad Astra de James Gray
2020 : Alone de Johnny Martin
2022 : Moonfall de Roland Emmerich
2022 : Le Téléphone de M. Harrigan (Mr. Harrigan's Phone) de John Lee Hancock
2023 : Miranda's Victim de Michelle Danner
