Fils d'un soudeur et d'une femme au foyer, Gary Oldman étudie au Britain's Rose Brudford Drama College, où il reçoit un diplôme d'arts dramatiques en 1979. Par la suite, il étudie avec la Greenwich Youg People's Theatre et apparait dans bon nombre de pièces au début des années 80, dont "The Pope's wedding" pour lequel il obtient l'Award du Meilleur acteur en 1985.
C'est en 1982 qu'il fait ses débuts au cinéma dans Remembrance. Il s'impose quatre ans plus tard avec le rôle de Sid Vicious, leader des Sex Pistols, dans le film culte Sid & Nancy (1986) d'Alex Cox. Dans Les Anges de la nuit en 1987, il incarne aux côtés de Sean Penn le mafieux irlandais psychopathe et fragile Jacky Flannery, soucieux de protéger les intérêts de sa famille. L'année suivante, il reçoit une nomination au BAFTA du Meilleur acteur pour son rôle de Joe Orton dans le film de Stephen Frears Prick up your Ears.
Sa facilité à se transformer physiquement lui permet de jouer un grand nombre de personnages différents, dont le saisissant Lee Harvey Oswald (JFK, 1991), Dracula (1992), Beethoven (Ludwig Van B., 1994), le sombre Mason Verger (Hannibal, 2000) voire... une personne de petite taille (Tiptoes, 2003) ! Remarqué par Luc Besson, Gary Oldman devient l'un de ses acteurs fétiches et s'offre devant la caméra du Français deux rôles de "méchants" marquants : le mémorable policier véreux et psychotique de Léon (1994), et le machiavélique Zorg dans Le Cinquième élément (1997). Le cinéaste français produit par ailleurs son premier film en tant que réalisateur, Ne pas avaler, qui reçoit un accueil critique favorable.
Alternant grosses productions (Air Force One, Perdus dans l'espace, Hannibal) et projets plus modestes (Interstate 60, Tiptoes, Péché Immortel, Dead fish), Gary Oldman revient sur le devant de la scène en 2004 en s'illustrant dans deux sagas très populaires. Il est Sirius Black dans trois volets de la saga Harry Potter : Le Prisonnier d'Azkaban (2004), La Coupe de Feu (2005) et L'Ordre du Phénix (2007), et devient le commissaire Gordon, fidèle allier de Batman, dans la trilogie de Christopher Nolan dont le dernier volet, The Dark Knight Rises, sort en 2012. Dans l'ombre du succès colossal du Chevalier Noir, on le retrouve dans deux longs métrages moins importants, Unborn et Rain Fall.
En 2011, avant de prêter sa voix à un personnage d'animation, Lord Shen, le nouveau méchant de Kung Fu Panda 2, l'acteur joue aux côtés de Julie Christie et Virginia Madsen dans une nouvelle adaptation du conte des frères Grimm, Le Chaperon Rouge, réalisée par Catherine Hardwicke. Puis, Gary Oldman reprend le costume de Sirius Black pour Harry Potter et les reliques de la mort. En 2012, il reçoit sa première nomination aux Oscars pour son interprétation magistrale de George Smiley, le héros du thriller d'espionnage La Taupe, adapté de John Le Carré. La même année, il campe un terrifiant gangster dans Des hommes sans loi de John Hillcoat, présenté en Compétition Officielle à Cannes.
Privilégiant les films plutôt grand public, Gary Oldman enchaîne avec Paranoïa (2013), RoboCop (2014), La Planète des singes : L'affrontement (id.), Criminal : Un espion dans la tête (2016), The Hitman's Bodyguard (2017) et Hunter Killer (2018). Parallèlement, il joue dans le Steven Soderbergh The Laundromat : L'Affaire des Panama Papers avec la grande Meryl Streep, et surtout dans Mank de David Fincher, biopic en noir et blanc consacré au scénariste de l'ombre Herman J. Mankiewicz ayant écrit Citizen Kane. Diffusé sur Netflix, le film permet à Oldman de livrer une prestation anthologique. Il retrouve ensuite la thématique de l'espionnage via la série Slow Horses, d'après la série d'ouvrages "Slough House" de Mick Herron.
Filmographie :
1982 : Remembrance de Colin Gregg
1984 : Meantime de Mike Leigh
1986 : Sid et Nancy (Sid and Nancy) de Alex Cox
1987 : Prick Up Your Ears de Stephen Frears
1988 : Track 29 de Nicolas Roeg
1988 : La Loi criminelle (Criminal Law) de Martin Campbell
1988 : We Think the World of You de Colin Gregg
1989 : Chattahoochee de Mick Jackson
1990 : Rosencrantz et Guildenstern sont morts (Rosencrantz and Guildenstern Are Dead) de Tom Stoppard
1990 : Henry et June (Henry and June) de Philip Kaufman
1990 : Les Anges de la nuit (State of Grace) de Phil Joanou
1991 : JFK d'Oliver Stone
1992 : Dracula (Bram Stoker's Dracula) de Francis Ford Coppola
1993 : True Romance de Tony Scott
1993 : Romeo Is Bleeding de Peter Medak
1994 : Léon de Luc Besson
1994 : Ludwig van B. (Immortal Beloved) de Bernard Rose
1995 : Meurtre à Alcatraz (Murder in the First) de Marc Rocco
1995 : Les Amants du nouveau monde (The Scarlet Letter) de Roland Joffé
1996 : Basquiat de Julian Schnabel
1997 : Air Force One de Wolfgang Petersen
1997 : Le Cinquième Élément (The Fifth Element) de Luc Besson
1998 : Excalibur, l'épée magique (Quest for Camelot) de Frederik Du Chau
1998 : Perdus dans l'espace (Lost in Space) de Stephen Hopkins
2000 : Manipulations (The Contender) de Rod Lurie
2001 : Hannibal de Ridley Scott
2001 : Un bébé sur les bras (Nobody's Baby) de David Seltzer
2002 : Interstate 60 (Interstate 60: Episodes of the Road) de Bob Gale
2003 : Tiny Tiptoes (Tiptoes) de Matthew Bright
2003 : Péché immortel (Sin) de Michael Stevens
2004 : Dead Fish de Charley Stadler
2004 : Who's Kyle? de Gerald Emerick
2004 : Harry Potter et le Prisonnier d'Azkaban (Harry Potter and the Prisoner of Azkaban) de Alfonso Cuarón
2005 : Batman Begins de Christopher Nolan
2005 : Harry Potter et la Coupe de feu (Harry Potter and the Gobelet of Fire) de Mike Newell
2006 : The Backwoods (Bosque de sombras) de Koldo Serra
2007 : Harry Potter et l'Ordre du Phénix (Harry Potter and the Order of the Phoenix) de David Yates
2008 : The Dark Knight : Le Chevalier noir (The Dark Knight) de Christopher Nolan
2009 : Unborn (The Unborn) de David S. Goyer
2009 : Le Drôle de Noël de Scrooge (A Christmas Carol) de Robert Zemeckis
2009 : Rain Fall (Rein fôru: Ame no kiba) de Max Mannix
2010 : Planète 51 (Planet 51) de Jorge Blanco
2010 : Le Livre d'Eli (The Book of Eli) de Albert et Allen Hughes
2011 : Le Chaperon rouge (Red Riding Hood) de Catherine Hardwicke
2011 : Harry Potter et les Reliques de la Mort, partie 2 (Harry Potter and the Deathly Hallows: Part 2) de David Yates
2011 : Kung Fu Panda 2 (Kung Fu Panda: The Kaboom of Doom) de Jennifer Yuh Nelson
2011 : La Taupe (Tinker, Tailor, Soldier, Spy) de Tomas Alfredson
2012 : Guns, Girls and Gambling de Michael Winnick
2012 : The Dark Knight Rises de Christopher Nolan
2012 : Des hommes sans loi (Lawless) de John Hillcoat
2013 : Paranoia de Robert Luketic
2014 : RoboCop de José Padilha
2014 : La Planète des singes : L'Affrontement (Dawn of the Planet of the Apes) de Matt Reeves
2015 : Enfant 44 (Child 44) de Daniel Espinosa
2015 : Man Down de Dito Montiel
2016 : Criminal : Un espion dans la tête (Criminal) de Ariel Vromen
2017 : Un monde entre nous (The Space Between Us) de Peter Chelsom
2017 : Hitman and Bodyguard (The Hitman's Bodyguard) de Patrick Hugues
2017 : Les Heures sombres (Darkest Hour) de Joe Wright
2018 : Tau de Federico D'Alessandro
2018 : Hunter Killer de Donovan Marsh
2019 : Killers Anonymous de Martin Owen
2019 : Mary de Michael Goi
2019 : The Laundromat : L'Affaire des Panama Papers (The Laundromat) de Steven Soderbergh
2019 : The Courier de Zackary Adler
2020 : Mank de David Fincher
2021 : Crisis de Nicholas Jarecki
2021 : La Femme à la fenêtre (The Woman in the Window) de Joe Wright
2023 : Oppenheimer de Christopher Nolan
