Né d'un père italien et d'une mère allemande favorisant au mieux ses aptitudes artistiques, Leonardo DiCaprio suit des cours de comédie dès l'école primaire. Auditionnant pour la première fois en 1988, il commence par tourner des spots publicitaires, puis obtient très vite quelques petits rôles à la télévision (Les nouvelles aventures de Lassie, Santa Barbara), avant de se faire remarquer dans la série Quoi de neuf, docteur ? en 1991. Mais il est surtout intéressé par le cinéma, et après un premier film d'horreur (Critters 3), Leonardo DiCaprio est choisi parmi quatre cents candidats pour jouer le beau-fils maltraité de Robert De Niro dans Blessures secrètes (1993).
Par la suite, il étonne en interprétant un attardé mental dans Gilbert Grape (1993), où il vole la vedette à Johnny Depp. Sa composition lui vaut une double nomination comme Meilleur second rôle aux Golden Globes et aux Oscars 1994. A l'aise dans tous les registres, ce surdoué enchaîne au cours de l'année 1995 un western (Mort ou vif), une évocation de la vie d'Arthur Rimbaud (Rimbaud Verlaine) et l'histoire d'un junkie (Basketball diaries). Choisissant ses films davantage sur des critères artistiques qu'économiques, Leonardo DiCaprio, relégué au rang d'acteur secondaire, accède au statut de star en 1996 lorsque sort sur les écrans Romeo + Juliette, une version contemporaine et déjantée de l’œuvre de William Shakespeare réalisée par l'Australien Baz Luhrmann. Pari risqué, le film est un succès international.
Mais le meilleur reste à venir avec Titanic (1997), la fresque inoubliable de James Cameron, dont les recettes engendrées aux Etats-Unis s'élèvent à plus de 600 millions de dollars. Amant de Claire Danes puis de Kate Winslet à l'écran, il fait figure de nouveau héros romantique et devient l'objet d'une véritable "DiCaprio mania". Les sorties des films Celebrity de Woody Allen et L'Homme au masque de fer, tournés avant le phénomène Titanic, bénéficient de cette déferlante. De 2,5 millions de dollars, son cachet passe à 20 millions pour le voyage initiatique de La Plage (2000) du Britannique Danny Boyle. Les grands réalisateurs de ce monde se l'arrachent et lui confient des personnages plus matures à l'image de Steven Spielberg qui lui permet de camper un escroc dans Arrête-moi si tu peux.
Sa collaboration avec Martin Scorsese, entamée avec Gangs of New York (2003), se poursuit avec brio au fil des années, et donne lieu à plusieurs films de qualité comme Aviator (2004), Les Infiltrés (2006), Shutter Island (2010) et Le Loup de Wall Street (2013). Le succès est constamment au rendez-vous.
Le plus souvent, les personnages qu'il incarne sont en proie à des tensions permanentes. En témoignent ses prestations d'un mercenaire dans Blood Diamond (2006), d'un espion dans Mensonges d'Etat (2008) et d'un mari faisant face à la crise que traverse son couple dans Les Noces rebelles (2009) où il retrouve Kate Winslet. Tournant sans cesse avec les plus grands metteurs en scène et s'investissant pleinement dans ses rôles, Leonardo DiCaprio collabore ainsi successivement avec Christopher Nolan (Inception), Clint Eastwood (J. Edgar), Quentin Tarantino (Django Unchained), Baz Luhrmann (Gatsby le Magnifique) et Alejandro González Iñárritu (The Revenant).
Le western de ce dernier, dans lequel l'acteur livre une prestation anthologique dans la peau d'un trappeur qui tente de survivre dans une nature des plus hostiles, lui permet enfin de décrocher l'oscar du meilleur premier rôle.
Filmographie :
1991 : Critters 3 de Kristine Peterson
1992 : Fleur de poison (Poison Ivy) de Katt Shea
1993 : Blessures secrètes (This Boy's Life) de Michael Caton-Jones
1993 : Gilbert Grape (What's Eating Gilbert Grape) de Lasse Hallström
1994 : The Foot Shooting Party d'Annette Haywood-Carter
1995 : Rimbaud Verlaine (Total Eclipse) d'Agnieszka Holland
1995 : Basketball Diaries de Scott Kalvert
1995 : Mort ou vif (The Quick and the Dead) de Sam Raimi
1996 : Roméo + Juliette (William Shakespeare's Romeo + Juliet) de Baz Luhrmann
1996 : Simples Secrets (Marvin's Room) de Jerry Zaks
1997 : Titanic de James Cameron
1998 : L'Homme au masque de fer (The Man in the Iron Mask) de Randall Wallace
1998 : Celebrity de Woody Allen
2000 : La Plage (The Beach) de Danny Boyle
2001 : La Plume de Don (Don's Plum) de R.D. Robb
2002 : Gangs of New York de Martin Scorsese
2002 : Arrête-moi si tu peux (Catch Me If You Can) de Steven Spielberg
2004 : Aviator (The Aviator) de Martin Scorsese
2006 : Les Infiltrés (The Departed) de Martin Scorsese
2006 : Blood Diamond de Edward Zwick
2008 : Mensonges d'État (Body of Lies) de Ridley Scott
2008 : Les Noces rebelles (Revolutionary Road) de Sam Mendes
2010 : Shutter Island de Martin Scorsese
2010 : Inception de Christopher Nolan
2011 : J. Edgar de Clint Eastwood
2012 : Django Unchained de Quentin Tarantino
2013 : Gatsby le Magnifique (The Great Gatsby) de Baz Luhrmann
2013 : Le Loup de Wall Street (The Wolf of Wall Street) de Martin Scorsese
2015 : The Revenant de Alejandro González Iñárritu
2019 : Once Upon a Time... in Hollywood de Quentin Tarantino
2021 : Don't Look Up d'Adam McKay
2022 : Killers of the Flower Moon de Martin Scorsese