Avant de se lancer dans le septième art, Raoul Walsh est tour à tour gérant d'une entreprise de prêt-à-porter, dresseur et convoyeur de chevaux puis assistant anesthésiste. En 1908, ce fils d'émigré irlandais fait ses premiers pas de comédien avec les troupes de théâtre de Sid Green et Thomas Dixon. Sa carrière débute véritablement quatre ans plus tard lorsqu'il entame une fidèle collaboration avec Christy Cabanne et qu'il part à Hollywood en compagnie du cinéaste D.W. Griffith.
En 1915, Raoul Walsh co-réalise The Life of General Villa, documentaire centré autour du célèbre révolutionnaire mexicain. L'Américain incarne ensuite l'assassin de Lincoln dans le Naissance d'une nation de D.W. Griffith puis signe dans la foulée un contrat avec la Fox. Une reconnaissance de la profession qui marque le début d'une très prolifique carrière pour Walsh, étalée sur près d'un demi-siècle, brassant tous les genres et l'imposant comme l'un des cinéastes les plus influents du septième art.
Dans les années 20, Raoul Walsh se distingue avec une réalisation directe et épurée qui trouve son rayonnement dans des drames et des films d'actions, parfois teintés de comédie comme dans Au service de la gloire. Paradoxalement, son plus grand succès de l'époque est un film d'aventures traditionnel, Le Voleur de Bagdad, porté par Douglas Fairbanks. En 1929, le cinéaste perd son oeil droit lors du tournage du western In Old Arizona, dans lequel il tenait le rôle principal. C'est un mal pour un bien : ce nouveau handicap stoppe définitivement sa carrière d'acteur mais le cantonne désormais exclusivement à la réalisation.
Pour les studios Warner Bros, Raoul Walsh poursuit alors un parcours jalonné de comédies et de drames (Le Passeport jaune, Me and my Gal) mais déjà, il cimente un cinéma plus dur, plus noir, en réalisant notamment le western La Piste des geants en 1930, qui donne à John Wayne l'un de ses premiers grands rôles. C'est à la fin des années 30 et dans les années 40, sous la coupe de la Warner et avec ce style plus sombre, que le cinéma de Raoul Walsh va trouver son apogée.
Ses plus grands succès de l'époque sont des classiques du film noir tels que L' Enfer est à lui (1949), avec James Cagney, ou Les Fantastiques Annees vingt, Une femme dangereuse et La Grande évasion, mettant tous trois Humphrey Bogart en haut de l'affiche. Faisant tourner Errol Flynn dans La Charge fantastique, Gentleman Jim et Du sang sur la neige, il réserve une large place aux westerns et films de guerre dans sa filmographie, avec notamment L' Escadron noir, La Vallee de la peur et Sabotage à Berlin.
Raoul Walsh est souvent catalogué comme un cinéaste d'action mais ses films, souvent dôtés d'une structure narrative originale, sont aussi empreint d'une juste approche psychologique. Dans les années 50 et 60, le cinéaste connaît un succès moindre mais continue de réaliser westerns et films d'action comme Capitaine sans peur, Barbe-Noire le pirate, Les Implacables ou Le Cri de la victoire. En 1964, il livre La Charge de la 8e brigade puis prend sa retraite, sa vue déclinante ne lui permettant plus d'exercer son activité.
Véritable institution du septième art, Raoul Walsh s'éteint en 1980, laissant derrière lui une filmographie quantitativement et qualitativement sidérante. Sur un demi-siècle, il aura fait tourner les plus grands comédiens de l'époque, de John Wayne à Humphrey Bogart, en passant par James Cagney et Errol Flynn.
Filmographie :
1914 : The Life of General Villa
1914 : The Bowery
1914 : The Double Knot
1914 : The Mystery of the Hindu Image
1914 : Who Shot Bud Walton?
1915 : Siren of Hell
1915 : A Man for All That
1915 : The Lone Cowboy
1915 : Home from the Sea
1915 : The Buried Hand
1915 : The Death Dice
1915 : The Fatal Black Bean
1915 : His Return
1915 : The Greaser
1915 : The Fencing Master
1915 : 11:30 P.M.
1915 : The Celestial Code
1915 : A Bad Man and Others
1915 : Regeneration
1915 : Carmen
1916 : The Serpent
1916 : Blue Blood and Red
1916 : Pillars of Society
1917 : This Is the Life
1917 : The Honor System
1917 : The Silent Lie
1917 : The Innocent Sinner
1917 : Betrayed
1917 : The Conqueror
1917 : The Pride of New York
1918 : The Woman and the Law
1918 : On the Jump
1918 : The Prussian Cur
1918 : Every Mother's Son
1918 : I'll Say So
1919 : Evangeline
1919 : Should a Husband Forgive?
1920 : The Strongest
1920 : The Deep Purple
1920 : From Now On
1921 : The Oath
1921 : Sérénade
1922 : Kindred of the Dust
1923 : Un drame en Polynésie (Lost and Found on a South Sea Island)
1923 : Rosita, non crédité (coréalisateur avec Ernst Lubitsch)
1924 : Le Voleur de Bagdad (The Thief of Bagdad)
1925 : East of Suez
1925 : The Spaniard
1925 : Le Fils prodigue (The Wanderer)
1926 : The Lucky Lady
1926 : The Lady of the Harem
1926 : Au service de la gloire (What Price Glory)
1927 : Le Singe qui parle (The Monkey Talks)
1927 : The Loves of Carmen
1928 : Faiblesse humaine (Sadie Thompson)
1928 : La Danse rouge (The Red Dance)
1928 : Me, Gangster
1929 : The Cock-Eyed World
1929 : Hot for Paris
1930 : La Piste des géants
1931 : La Gran jornada (The Big Trail, version espagnole)4
1931 : Die Große Fahrt (The Big Trail, version allemande)5
1931 : Il grande sentiero (The Big Trail, version italienne)6
1931 : Hors du gouffre (The Man Who Came Back)
1931 : Women of All Nations
1931 : Le Passeport jaune (The Yellow Ticket)
1932 : Wild Girl
1932 : Me and My Gal
1933 : Sailor's Luck
1933 : Hello, Sister!
1933 : Les Faubourgs de New York (The Bowery)
1933 : Au pays du rêve (Going Hollywood)
1935 : Rivaux (Under Pressure)
1935 : Baby Face Harrington
1935 : Every Night at Eight
1936 : Annie du Klondike (Klondike Annie)
1936 : Empreintes digitales (Big Brown Eyes)
1936 : Spendthrift
1937 : Au service de Sa Majesté (O.H.M.S.)
1937 : Les Deux Aventuriers (Jump for Glory)
1937 : Artistes et Modèles (Artists & Models)
1937 : La Femme en cage (Hitting a New High)
1938 : College Swing
1939 : St. Louis Blues
1939 : Les Fantastiques Années 20 (The Roaring Twenties)
1940 : L'Escadron noir (Dark Command)
1940 : Une femme dangereuse (They Drive by Night)
1941 : La Grande Évasion (High Sierra)
1941 : La Blonde framboise (The Strawberry Blonde)
1941 : L'Entraîneuse fatale (Manpower)
1941 : La Charge fantastique (They Died with Their Boots On)
1942 : Sabotage à Berlin (Desperate journey)
1942 : Gentleman Jim
1943 : Convoi vers la Russie (Action in the North Atlantic)
1943 : Intrigues en Orient (Background to Danger)
1943 : Du sang sur la neige (Northern Pursuit)
1944 : Saboteur sans gloire (Uncertain Glory)
1945 : Aventures en Birmanie (Objective, Burma!)
1945 : The Horn Blows at Midnight
1945 : Sa dernière course (Salty O'Rourke)
1945 : San Antonio
1947 : L'Homme que j'aime (The Man I Love)
1947 : La Vallée de la peur (Pursued)
1947 : Stallion Road
1947 : Wyoming Kid (Cheyenne)
1948 : La Rivière d'argent (Silver River)
1948 : Les Géants du ciel (Fighter Squadron)
1948 : One Sunday Afternoon
1949 : La Fille du désert (Colorado Territory)
1949 : L'enfer est à lui (White Heat)
1951 : La Femme à abattre (The Enforcer)
1951 : Capitaine sans peur (Captain Horatio Hornblower R.N.)
1951 : Une corde pour te pendre (Along the Great Divide)
1951 : Les Aventures du capitaine Wyatt (Distant Drums)
1952 : La Ruelle du péché (Glory Alley)
1952 : Le monde lui appartient (The World in His Arms)
1952 : Barbe-Noire le pirate (Blackbeard, the Pirate)
1953 : Victime du destin (The Lawless Breed)
1953 : La Belle Espionne (Sea Devils)
1953 : Un lion dans les rues (A Lion Is in the Streets)
1953 : Bataille sans merci (Gun Fury)
1954 : La Brigade héroïque (Saskatchewan)
1955 : Le Cri de la victoire (Battle Cry)
1955 : Les Implacables (The Tall Men)
1956 : Bungalow pour femmes (The Revolt of Mamie Stover)
1956 : Le Roi et Quatre Reines (The King and Four Queens)
1957 : L'Esclave libre (Band of Angels)
1958 : La Blonde et le Shérif (The Sheriff of Fractured Jaw)
1958 : Les Nus et les Morts (The Naked and the Dead)
1959 : Les Déchaînés (A Private's Affair)
1960 : Esther et le Roi (Esther and the King)
1961 : Marines, Let's Go!
1964 : La Charge de la huitième brigade (A Distant Trumpet)
(j'en ai pas vu la moitié!)
