Fils d'un ingénieur et d'une femme de ménage, Johnny Depp se passionne pour la musique en assistant à un spectacle de gospel. Il rejoint alors le groupe The Flame, qui devient The Kids, et fait la première partie de la tournée d'Iggy Pop. Deux ans plus tard, les musiciens se rendent à Los Angeles, mais la formation ne remporte pas le succès escompté. C'est à cette période que Depp fait la connaissance de Nicolas Cage, qui lui fait rencontrer son agent. Il obtient ainsi un petit rôle dans Les Griffes de la nuit (1984) de Wes Craven.
Johnny Depp s'inscrit ensuite au Loft Studio de Los Angeles pour suivre des cours de comédie. Une fois sorti de l'école, il est enrôlé chez les marines de Platoon, puis connaît la célébrité avec le lancement, en 1987, de la série 21 jump street. Sa carrière lancée, il choisit de rompre avec l'image véhiculée par la télévision, celle d'un jeune acteur pour midinettes, en jouant sous la direction de John Waters dans le satirique Cry-baby (1990). A partir de ce film, l'acteur ne cessera d'être en marge, incarnant régulièrement des personnages décalés et hors-normes. Toujours en 1990, en interprétant Edward aux mains d'argent, il entame avec le réalisateur Tim Burton une fructueuse collaboration qui se poursuivra avec Ed Wood (1994), Sleepy hollow, la légende du cavalier sans tête (1999), Charlie et la chocolaterie (2004), Les Noces funèbres (2005), film d'animation pour lequel il prête sa voix, et la comédie musicale Sweeney Todd (2008).
Prenant quelque peu ses distances vis-à-vis de l'industrie hollywoodienne, Johnny Depp collabore avec des cinéastes aussi talentueux que Emir Kusturica (Arizona dream, 1992), Lasse Hallström (Gilbert Grape, 1993 ; Le Chocolat, 2001) ou encore Jim Jarmusch (Dead man, 1995). Fort de cette expérience, il passe à la réalisation en 1997 avec The Brave, qui ne remportera pas le succès escompté, et ce malgré la présence au générique de son ami Marlon Brando. De retour devant la caméra, il s'éloigne des personnages romantiques et poétiques pour jouer les flics infiltrés dans la mafia dans Donnie Brasco (1997), les journalistes déjantés dans Las Vegas parano (1998), les chercheurs de livres rares en proie au fantastique dans La Neuvième porte (1999) ou les trafiquants de drogue dans Blow (2001).
Malgré l'échec du thriller Intrusion (1999) et l'abandon du tournage chaotique de L'Homme qui tua Don Quichotte, film inachevé de Terry Gilliam qui donnera naissance au documentaire Lost in la Mancha (2003), le charismatique Johnny Depp garde la confiance des studios. Prédisposé à interpréter des films à costumes comme From Hell (2002), Neverland (2004) et Rochester, le dernier des libertins (2006), il renoue avec le succès grâce à l'ultra rentable quadrilogie Pirates des Caraïbes (2003-2011), faisant de l'incontournable pirate Jack Sparrow l'un des personnages les plus marquants du cinéma grand public.
Malgré ce succès colossal, l'acteur n'oublie pas ses amis et joue ainsi les chapeliers fous pour Tim Burton dans Alice au Pays des Merveilles ainsi que l'une des incarnations de Tony dans L'Imaginarium du Docteur Parnassus de Terry Gilliam.
Acteur caméléon, il aime changer de registre et apparaît dans le polar Public Enemies de Michael Mann (dans lequel il incarne le célèbre gangster John Dillinger). En 2010, il est manipulé par Angelina Jolie dans le thriller The Tourist, puis prête sa voix, l'année suivante, au caméléon Rango dans le film de Gore Verbinski, avant de retrouver, toujours en 2011 et treize ans après Las Vegas parano, l'univers de l'écrivain Hunter S. Thompson pour le déjanté Rhum Express. Avec le vampire Barnabas de Dark Shadows (2012), Johnny Depp ajoute encore un personnage loufoque à sa filmographie. Dans ce long métrage, tandis que son personnage découvre le monde des vivants, l'acteur retrouve Burton pour leur huitième collaboration.
En 2013, l'année de ses 50 ans, le comédien retrouve une fois de plus Gore Verbinski pour les besoins de l'atypique western Lone Ranger, une grosse production dont le budget avoisine les 250 millions de dollars mais qui se solde par un gros échec financier. Ses films suivants, Transcendance, Charlie Mortdecai et Strictly Criminal peinent eux aussi à trouver leur public. Depp retrouve ensuite deux personnages qui ont fait des merveilles au box office : Le Chapelier Fou (Alice de l'autre côté du miroir, 2016) et Jack Sparrow (Pirates des Caraïbes 5, 2017). Il poursuit au rayon blockbusters en jouant le grand méchant Grindelwald dans Les Animaux Fantastiques et Les Crimes de Grindelwald, dérivés de la franchise Harry Potter.
Johnny Depp goûte aussi à l'univers d'Agatha Christie avec Le Crime de l'Orient-Express réalisé par Kenneth Branagh, et se glisse dans la peau du photographe et journaliste William Eugene Smith dans le biopic Minamata. En 2023, il incarnera ni plus ni moins que Louis XV dans Jeanne du Barry de Maïwenn.
Depuis 2016, Depp est au coeur d'une bataille judiciaire contre son ex-femme Amber Heard, dans laquelle ils s'accusent mutuellement de violences et de diffamation. Ce conflit très médiatisé pousse Warner à le remplacer (par Mads Mikkelsen) dans Les Animaux Fantastiques 3. De même, il n'est pas du tout certain qu'il reprenne son personnage culte dans un éventuel Pirates des Caraïbes 6. Au terme d'un long procès, Amber Heard est reconnue coupable de diffamation contre Johnny Depp, et condamnée à lui verser 15 millions de dollars de dommages et intérêts. Même si l'acteur apparaît comme le grand gagnant, il devra payer deux millions de dollars à son ex-femme.
Filmographie :
1984 : Les Griffes de la nuit (A Nightmare on Elm Street) de Wes Craven
1985 : Private Resort de George Bowers
1986 : Platoon d'Oliver Stone
1990 : Cry-Baby de John Waters
1990 : Edward aux mains d'argent (Edward Scissorhands) de Tim Burton
1991 : La Fin de Freddy : L'Ultime Cauchemar (Freddy's Dead: The Final Nightmare) de Rachel Talalay
1992 : Arizona Dream d'Emir Kusturica
1993 : Benny and Joon de Jeremiah S. Chechik
1993 : Gilbert Grape de Lasse Hallström
1994 : Ed Wood de Tim Burton
1994 : Don Juan DeMarco de Jeremy Leven
1995 : Dead Man de Jim Jarmusch
1995 : Meurtre en suspens (Nick of Time) de John Badham
1996 : Cannes Man de Richard Martini
1997 : Donnie Brasco de Mike Newell
1997 : The Brave de Johnny Depp
1998 : Las Vegas Parano de Terry Gilliam
1998 : I Love L.A. de Mika Kaurismäki
1999 : La Neuvième Porte (The Ninth Gate) de Roman Polanski
1999 : Intrusion de Rand Ravich
1999 : Sleepy Hollow : La Légende du cavalier sans tête (Sleepy Hollow) de Tim Burton
2000 : Les Larmes d'un homme (The Man Who Cried) de Sally Potter
2000 : Avant la nuit (Before Night Falls) de Julian Schnabel
2000 : Le Chocolat (Chocolat) de Lasse Hallström
2001 : Blow de Ted Demme
2001 : From Hell d'Albert et Allen Hughes
2002 : Lost in La Mancha de Keith Fulton et Louis Pepe
2003 : Pirates des Caraïbes : La Malédiction du Black Pearl (Pirates of the Caribbean: The Curse of the Black Pearl) de Gore Verbinski
2003 : Il était une fois au Mexique... Desperado 2 (Once Upon a Time in Mexico) de Robert Rodriguez
2004 : Fenêtre secrète (Secret Window) de David Koepp
2004 : Ils se marièrent et eurent beaucoup d'enfants d'Yvan Attal
2004 : Neverland de Marc Forster
2004 : Rochester, le dernier des libertins (The Libertine) de Laurence Dunmore
2005 : Charlie et la Chocolaterie (Charlie and the Chocolate Factory) de Tim Burton
2005 : Les Noces funèbres (Corpse Bride) de Tim Burton
2006 : Pirates des Caraïbes : Le Secret du coffre maudit (Pirates of the Caribbean : Dead Man's Chest) de Gore Verbinski
2007 : Pirates des Caraïbes : Jusqu'au bout du monde (Pirates of the Caribbean: At World's End) de Gore Verbinski
2007 : Sweeney Todd : Le Diabolique Barbier de Fleet Street (Sweeney Todd: The Demon Barber of Fleet Street) de Tim Burton
2009 : L'Imaginarium du docteur Parnassus (The Imaginarium of Doctor Parnassus) de Terry Gilliam
2009 : Public Enemies de Michael Mann
2010 : When You're Strange de Tom DiCillo
2010 : Alice au pays des merveilles (Alice in Wonderland) de Tim Burton
2010 : The Tourist de Florian Henckel von Donnersmarck
2011 : Rango de Gore Verbinski
2011 : Pirates des Caraïbes : La Fontaine de Jouvence (Pirates of the Caribbean: On Stranger Tides) de Rob Marshall
2011 : Rhum express (The Rum Diary) de Bruce Robinson
2011 : Jack et Julie (Jack and Jill) de Dennis Dugan
2012 : 21 Jump Street de Phil Lord et Chris Miller
2012 : Dark Shadows de Tim Burton
2013 : Lone Ranger : Naissance d'un héros (The Lone Ranger) de Gore Verbinski
2013 : Lucky Them de Megan Griffiths
2014 : Transcendance (Transcendence) de Wally Pfister
2014 : Tusk de Kevin Smith
2015 : Into the Woods de Rob Marshall
2015 : Charlie Mortdecai (Mortdecai) de David Koepp
2015 : Strictly Criminal (Black Mass) de Scott Cooper
2016 : Alice de l'autre côté du miroir (Alice Through the Looking Glass) de James Bobin
2016 : Yoga Hosers de Kevin Smith
2016 : Les Animaux fantastiques (Fantastic Beasts and Where to Find Them) de David Yates
2017 : Pirates des Caraïbes : La Vengeance de Salazar (Pirates of the Caribbean: Dead Men Tell No Tales) de Joachim Rønning et Espen Sandberg
2017 : Le Crime de l'Orient-Express (Murder on the Orient Express) de Kenneth Branagh
2018 : Séduction fatale (London Fields) de Matthew Cullen
2018 : City of Lies de Brad Furman
2018 : Les Animaux fantastiques : Les Crimes de Grindelwald (Fantastic Beasts: The Crimes of Grindelwald) de David Yates
2018 : Brothers in Arms de Paul Sanchez
2019 : Les Derniers Jours de Monsieur Brown (The Professor) de Wayne Roberts
2020 : Waiting for the Barbarians de Ciro Guerra
2020 : Minamata d'Andrew Levitas
2023 : Jeanne du Barry de Maïwenn