Johnnie To est engagé à 17 ans comme assistant administratif pour une des principales chaînes de télévision de l'ancienne colonie britannique, la TVB. Quelques années plus tard, il produit des séries, toujours pour le petit écran. En 1980, il passe le cap de la réalisation en tournant The Enigmatic case, un film d'aventure médiéval qui ne connaît aucun succès. Après six ans de travail sur des séries télés, il tourne en 1986 Happy Ghost 3, son second long métrage. Cette comédie marque le début d'une collaboration de trois films avec l'acteur et producteur Raymond Chow. Johnnie To commence alors à aborder des genres très divers tout en tournant avec les plus grandes stars de Hong Kong.
En 1988, Johnnie To reprend le tournage du polar The Big Heat après que Tsui Hark a renvoyé Andrew Kam. L'année suivante, le mélodrame All about Ah-Long, gros succès au box-office, marque un tournant dans sa carrière. Pour la première fois, il signe lui-même le scénario et est nommé comme Meilleur réalisateur aux HK Awards (Chow Yun-Fat est, lui, récompensé pour sa performance de père de famille). Johnnie To alterne ensuite comédies et films d'action dans lesquels on retrouve notamment Tony Leung, Stephen Chow et Andy Lau.
En 1993, Johnnie To acquiert une stature internationale en co-réalisant, avec Ching Siu Tung, The Heroic trio. Ce long métrage mêlant scènes d'action et fantastique fait connaître Anita Mui, Michelle Yeoh et Maggie Cheung en Occident. Un second volet, Heroic Trio 2, est tourné la même année. Dans les années qui suivent, Johnnie To s'essaie au film d'arts martiaux traditionnel avec Bare foot kid, à la comédie romantique avec Loving you et au drame historique avec A moment of romance III.
En 1996, Johnnie To fonde avec Wai Ka Fai, avec qui il co-réalise plusieurs projets, une société de production, la Milkyway Image Ltd., afin de découvrir de nouveaux talents. Celle-ci produit des comédies populaires et des polars décalés. C'est dans ce dernier genre que Johnnie To se fait reconnaître à la fin des années 1990. The Mission est le premier film du cinéaste à être distribué en France en 2001. L'année suivante, c'est au tour de Fulltime killer de connaître le même sort. Cinéaste prolifique, To tourne plusieurs films par an, mais peu d'entre eux sont distribués en France, et c'est généralement avec retard. En 2004 et en 2005, le public de Cannes aura découvert successivement Breaking news et Election. En 2005 sort également le polar contemplatif P.T.U., réalisé deux ans auparavant.
C'est avec la suite d'Election, Election 2, mettant en scène un Simon Yam de plus présent dans les films du réalisateur hong-kongais, que Johnnie To récolte un succès critique indéniable. Il récidive en 2008 avec son acteur fétiche (près de 10 films ensemble) pour les besoins de Sparrow, une comédie axée sur une bande de pick-pockets. En 2009, il dirige Johnny Hallyday dans le thriller Vengeance, présenté en compétition à Cannes, où la rock-star incarne un ancien tueur à gages décidé à venger sa fille kidnappée.
Filmographie :
1980 : The Enigmatic Case (碧水寒山奪命金)
1986 : Happy Ghost 3 (開心鬼撞鬼)
1987 : Seven Years Itch (七年之癢)
1988 : The Eighth Happiness (八星報喜)
1988 : The Big Heat (城巿特警) Co-réalisé avec Andrew Kam
1989 : All About Ah-Long (阿郎的故事)
1989 : The Iron Butterfly (特警90)
1990 : The Story of My Son (愛的世界)
1990 : The Iron Butterfly 2 (特警90 II 之亡命天涯)
1990 : The Fun, the Luck & the Tycoon (吉星拱照)
1991 : Casino Raiders 2 (至尊無上II永霸天下)
1991 : The Royal Scoundrel (沙灘仔與周師奶) Co-réalisé avec Jonathan Chik
1992 : Lucky Encounter (踢到寶)
1992 : Un couple explosif (審死官)
1993 : The Heroic Trio (東方三俠)
1993 : Executioners (現代豪俠傳) Co-réalisé avec Ching Siu-tung
1993 : Mad Monk (濟公)
1993 : Le Vagabond (赤腳小子)
1995 : Loving You (無味神探)
1996 : A Moment of Romance 3 (天若有情III烽火佳人)
1997 : Lifeline (十萬火急)
1998 : A Hero Never Dies (真心英雄)
1999 : Where a Good Man Goes (再見阿郎)
1999 : Running Out of Time (暗戰)
1999 : The Mission (鎗火)
2000 : Help !!! (辣手回春) Co-réalisé avec Wai Ka-Fai
2000 : Needing You... (孤男寡女) Co-réalisé avec Wai Ka-Fai
2001 : Fulltime Killer (全職殺手) Co-réalisé avec Wai Ka-Fai
2001 : Love on a Diet (瘦身男女) Co-réalisé avec Wai Ka-Fai
2001 : Running Out of Time 2 (暗戰2) Co-réalisé avec Law Wing-cheung
2001 : Wu Yen (鍾無艷) Co-réalisé avec Wai Ka-Fai
2002 : My Left Eye Sees Ghosts (我左眼見到鬼) Co-réalisé avec Wai Ka-Fai
2002 : Fat Choi Spirit (嚦咕嚦咕新年財) Co-réalisé avec Wai Ka-Fai
2003 : PTU
2003 : Turn Left, Turn Right (向左走.向右走) Co-réalisé avec Wai Ka-Fai
2003 : Running on Karma (大隻佬) Co-réalisé avec Wai Ka-Fai
2003 : Love for All Seasons (百年好合) Co-réalisé avec Wai Ka-Fai
2004 : Judo (柔道龍虎榜)
2004 : Breaking News (大事件)
2004 : Yesterday Once More (龍鳳鬥)
2005 : Election (黑社會)
2006 : Election 2 (黑社會以和為貴)
2006 : Exilé (放‧逐)
2007 : Triangle (鐵三角) Co-réalisé avec Tsui Hark et Ringo Lam
2007 : Mad Detective (神探) Co-réalisé avec Wai Ka-Fai
2008 : Linger (蝴蝶飛)
2008 : Sparrow (文雀)
2009 : Vengeance (復仇)
2011 : Don't Go Breaking My Heart (單身男女) Co-réalisé avec Wai Ka-Fai
2011 : La Vie sans principe (奪命金)
2012 : Romancing in Thin Air (高海拔之戀Ⅱ)
2012 : Drug War (毒戰)
2013 : Blind Detective (盲探)
2014 : Don't Go Breaking My Heart 2 (單身男女2) Co-réalisé avec Wai Ka-Fai
2015 : Office (華麗上班族)
2016 : Three (三人行)
2019 : Chasing Dream (我的拳王男友)