Robert De Niro grandit dans le quartier de Little Italy à New York. Il quitte l'école à seize ans pour suivre les cours d'art dramatique du Dramatic Workshop du Luther James Studio et de l'école de théâtre de Stella Adler. Il suit également l'enseignement de Lee Strasberg à l'Actors' Studio, où il fait la rencontre d'Harvey Keitel, qu'il retrouvera à plusieurs reprises au long de sa carrière. Il monte pour la première fois sur scène dans L'Ours d'Anton Tchekhov, et fait des débuts discrets au cinéma, en 1965, comme figurant dans le film de Marcel Carné, Trois chambres à Manhattan.
Un an plus tard, Robert De Niro fait la connaissance de Brian De Palma avec qui il tourne trois comédies semi-improvisées : The Wedding Party (1966), Greetings (1968) et Hi, Mom ! (1969). Mais c'est Martin Scorsese qui révèle ses talents de comédien au grand public grâce au polar Mean Streets (1973), dans lequel il interprète le fougueux Johnny Boy. L'année suivante, son personnage de jeune Vito Corleone dans Le Parrain, 2ème partie de Francis Ford Coppola lui vaut l'Oscar du Meilleur second rôle, et après sa troublante performance dans Taxi Driver (1976), Robert De Niro s'affirme comme un acteur de composition, épousant totalement le profil de ses rôles. Perfectionniste, il n'hésite pas à apprendre le saxophone pour la comédie musicale New York, New York (1977), à vivre aux côtés de mineurs-sidérurgistes pour Voyage au bout de l'enfer (1978), à prendre trente kilos pour jouer un boxeur sur le déclin dans Raging Bull (1980), performance qui lui vaut l'Oscar du Meilleur acteur, ou encore à apprendre la messe en latin pour les besoins de Sanglantes confessions (id.).
Parallèlement à la fructueuse collaboration qu'il poursuit avec Martin Scorsese (La Valse des pantins, Les Affranchis, Les Nerfs à vif, Casino), Robert De Niro joue la carte de la diversité avec plus ou moins de succès. On le retrouve ainsi au générique de films de gangsters, dont il s'est fait une spécialité (Il était une fois en Amérique, Les Incorruptibles), de films d'anticipation (Brazil, 1985), de fresques historiques (Mission, Palme d'or à Cannes en 1986), de thrillers surnaturels comme Angel Heart (1987) ou encore de comédies comme Midnight Run (1988). Également fidèle au cinéaste Irwin Winkler (La Liste noire, La Loi de la nuit), l'acteur s'essaie en 1994 à la réalisation, avec le drame Il était une fois le Bronx. Douze ans plus tard, il réitérera l'expérience avec Raisons d'Etat, centré sur la naissance de la CIA. Entre-temps, il se mesure à quelques cadors comme Kenneth Branagh, pour qui il interprète la créature de Frankenstein en 1995, Al Pacino (Heat, et douze ans plus tard La Loi et l'ordre), Sylvester Stallone (Copland, 1997), Dustin Hoffman (Des hommes d'influence, 1998) ou encore Marlon Brando (The Score, 2001).
Après avoir tourné en 1998 sous la houlette de deux "pointures" (Quentin Tarantino pour Jackie Brown et John Frankenheimer pour le film d'action Ronin), Robert De Niro "cachetonne" dans des comédies grand public comme Mafia Blues (1999) et sa suite (2003), Personne n'est parfait(e) (2000), Showtime (2001) ou encore la trilogie Mon beau-père et moi. On le voit également s'égarer dans des thrillers de peu d'intérêt (15 minutes, Père et flic, Godsend, Trouble jeu), mais il parvient toutefois à surprendre en s'illustrant dans des registres auxquels il n'était guère habitué jusqu'à présent, comme l'animation (Gang de requins, Arthur et les Minimoys) et l'heroic fantasy (Stardust, le mystère de l'étoile), tout en s'éloignant d'un jeu parfois caricatural et trop "grimaçant" (Panique à Hollywood, Everybody's Fine).
En 2010, l'acteur est à l'affiche de la comédie d'action Machete de Robert Rodriguez et Ethan Maniquis, où il interprète un sénateur véreux. D'un rôle de sénateur au cinéma, il devient dans la vie le 64e président du jury du Festival de Cannes en 2011, où il consacre The Tree of Life de Terrence Malick. La même année, il s'illustre dans pas moins de cinq films, aux genres très différents : les thrillers Stone et Limitless, le film d'action Killer Elite et les comédies romantiques Happy New Year et L'Amour a ses raisons (tourné en italien, langue qu'il n'avait plus utilisée à l'écran depuis Le Parrain, 2ème partie, 37 ans plus tôt). L'année suivante, c'est dans le rôle du père marginal de Paul Dano, dans le drame Monsieur Flynn, qu'on le retrouve. Cette même année, il est également à l'affiche de Red Lights et Unités d'Elite, deux films qui ne parviennent pas à redorer le blason de la grande star qu'il était.
L'Italo-Américain refait toutefois rapidement parler de lui en 2013, à l'occasion de la comédie dramatique Happiness Therapy. Dans le rôle du paternel ahurissant de Bradley Cooper, il livre une prestation très remarquée. Il termine cette année avec deux comédies : Malavita de Luc Besson et Last Vegas où il partage l'affiche avec Morgan Freeman, Michael Douglas et Kevin Kline. En janvier 2014, les Français voient Robert De Niro rehausser ses gants de boxe en compagnie de Sylvester Stallone, pour les besoins de Match Retour.
Le comédien alterne ensuite le pire et le meilleur, caricaturant notamment ses rôles de mafieux dans L'Instinct de tuer ou Bus 657. Il délivre également une prestation gênante dans la comédie potache Dirty Papy aux côtés de Zac Efron. Mais De Niro démontre finalement qu'il reste un des plus grands acteurs, brillant par exemple dans The Comedian, dans lequel il campe un personnage proche de Rupert Pupkin de La Valse des Pantins. L'artiste interprète ensuite l'entraîneur de boxe Ray Arcel dans Hands of Stone, biopic centré sur le boxeur panaméen Roberto Duràn.
L'acteur reste dans le biopic en prêtant ses traits au sulfureux financier Bernard Madoff, l'escroc de Wall Street, dans The Wizard of Lies. Ce dernier a été condamné en 2009 à 150 ans de prison pour avoir détourné près de 65 milliards de dollars. En 2019, De Niro se confronte au Joker en personne ! Il incarne un animateur de télévision qui va se retrouver opposé au clown prince du crime joué par Joaquin Phoenix. La même année, De Niro retrouve Martin Scorsese pour la 9ème fois dans The Irishman. Aux côtés de Joe Pesci et Al Pacino, le comédien campe le gangster Frank Sheeran, soupçonné d'avoir fait disparaitre le dirigeant syndicaliste Jimmy Hoffa en 1975.
Filmographie :
1965 : Trois Chambres à Manhattan de Marcel Carné
1968 : Les Jeunes Loups de Marcel Carné
1968 : Greetings de Brian De Palma
1969 : Sam's Song de Jordan Leondopoulos
1969 : The Wedding Party de Brian De Palma
1970 : Bloody Mama de Roger Corman
1970 : Hi, Mom! de Brian De Palma
1971 : Jennifer on My Mind de Noel Black
1971 : Né pour vaincre (Born to Win) d'Ivan Passer
1971 : The Gang That Couldn't Shoot Straight de James Goldstone
1973 : Le Dernier Match (Bang the Drum Slowly) de John D. Hancock
1973 : Mean Streets de Martin Scorsese
1974 : Le Parrain 2 (The Godfather: Part II) de Francis Ford Coppola
1976 : Taxi Driver de Martin Scorsese
1976 : 1900 (Novecento) de Bernardo Bertolucci
1976 : Le Dernier Nabab (The Last Tycoon) d'Elia Kazan
1977 : New York, New York de Martin Scorsese
1978 : Voyage au bout de l'enfer (The Deer Hunter) de Michael Cimino
1980 : Raging Bull de Martin Scorsese
1981 : Sanglantes confessions (True Confessions) d'Ulu Grosbard
1983 : La Valse des pantins (The King of Comedy) de Martin Scorsese
1984 : Il était une fois en Amérique (Once Upon a Time in America) de Sergio Leone
1984 : Falling in Love d'Ulu Grosbard
1985 : Brazil de Terry Gilliam
1986 : Mission (The Mission) de Roland Joffé
1987 : Angel Heart : Aux portes de l'enfer (Angel Heart) d'Alan Parker
1987 : Les Incorruptibles (The Untouchables) de Brian De Palma
1988 : Midnight Run de Martin Brest
1989 : Jacknife de David Jones
1989 : Nous ne sommes pas des anges (We're No Angels) de Neil Jordan
1990 : Stanley & Iris de Martin Ritt
1990 : Les Affranchis (Goodfellas) de Martin Scorsese
1990 : L'Éveil (Awakenings) de Penny Marshall
1991 : La Liste noire (Guilty by Suspicion) d'Irwin Winkler
1991 : Backdraft de Ron Howard
1991 : Les Nerfs à vif (Cape Fear) de Martin Scorsese
1992 : Hollywood Mistress (Mistress) de Barry Primus
1992 : La Loi de la nuit (Night and the City) d'Irwin Winkler
1993 : Mad Dog and Glory de John McNaughton
1993 : Blessures secrètes (This Boy's Life) de Michael Caton-Jones
1993 : Il était une fois le Bronx (A Bronx Tale) de Robert de Niro
1994 : Frankenstein de Kenneth Branagh
1995 : Les Cent et Une Nuits de Simon Cinéma d'Agnès Varda
1995 : Casino de Martin Scorsese
1995 : Heat de Michael Mann
1996 : Le Fan (The Fan) de Tony Scott
1996 : Sleepers de Barry Levinson
1996 : Simples Secrets (Marvin's Room) de Jerry Zaks
1997 : Copland de James Mangold
1997 : Des hommes d'influence (Wag the Dog) de Barry Levinson
1997 : Jackie Brown de Quentin Tarantino
1998 : De grandes espérances (Great Expectations) d'Alfonso Cuarón
1998 : Ronin de John Frankenheimer
1999 : Mafia Blues (Analyze This) de Harold Ramis
1999 : Personne n'est parfait(e) (Flawless) de Joel Schumacher
2000 : Les Aventures de Rocky et Bullwinkle (The Adventures of Rocky & Bullwinkle) de Des McAnuff
2000 : Les Chemins de la dignité (Men of Honor) de George Tillman Jr.
2000 : Mon beau-père et moi (Meet the Parents) de Jay Roach
2001 : 15 minutes (15 Minutes) de John Herzfeld
2001 : The Score de Frank Oz
2002 : Showtime de Tom Dey
2002 : Père et Flic (City by the Sea) de Michael Caton-Jones
2002 : Mafia Blues 2 : La Rechute (Analyze That) de Harold Ramis
2004 : Godsend, expérience interdite (Godsend) de Nick Hamm
2004 : Gang de requins (Shark Tale) d'Éric Bergeron
2004 : Mon beau-père, mes parents et moi (Meet the Fockers) de Jay Roach
2004 : Le Pont du roi Saint-Louis (The Bridge of San Luis Rey) de Mary McGuckian
2005 : Trouble Jeu (Hide and Seek) de John Polson
2006 : Raisons d'État (The Good Shepherd) de Robert de Niro
2006 : Arthur et les Minimoys (Arthur and the Invisibles) de Luc Besson
2007 : Stardust, le mystère de l'étoile (Stardust) de Matthew Vaughn
2008 : La Loi et l'Ordre (Righteous Kill) de Jon Avnet
2008 : Panique à Hollywood (What Just Happened?) de Barry Levinson
2010 : Everybody's Fine de Kirk Jones
2010 : Mon beau-père et nous (Little Fockers) de Paul Weitz
2010 : Machete de Robert Rodriguez et Ethan Maniquis
2011 : Killer Elite de Gary McKendry
2011 : Stone de John Curran
2011 : Limitless de Neil Burger
2011 : L'amour a ses raisons (Manuale d'amore 3) de Giovanni Veronesi
2011 : Happy New Year (New Year's Eve) de Garry Marshall
2012 : Monsieur Flynn (Being Flynn) de Paul Weitz
2012 : Red Lights de Rodrigo Cortés
2012 : Unités d'élite (Freelancers) de Jessy Terrero
2012 : Happiness Therapy (Silver Linings Playbook) de David O. Russell
2013 : Un grand mariage (The Big Wedding) de Justin Zackham
2013 : Face à face de Mark Steven Johnson
2013 : Malavita (The Family) de Luc Besson
2013 : Last Vegas de Jon Turteltaub
2013 : American Bluff (American Hustle) de David O. Russell
2014 : Match retour (Grudge Match) de Peter Segal
2014 : L'Instinct de tuer (The Bag Man) de David Grovic
2015 : Le Nouveau Stagiaire (The Intern) de Nancy Meyers
2015 : Bus 657 (Heist) de Scott Mann
2015 : Joy de David O. Russell
2016 : Dirty Papy (Dirty Grandpa) de Dan Mazer
2016 : Hands of Stone de Jonathan Jakubowicz
2016 : The Comedian de Taylor Hackford
2019 : Joker de Todd Phillips
2019 : The Irishman de Martin Scorsese
2020 : Mon grand-père et moi (The War with Grandpa) de Tim Hill
2020 : Arnaque à Hollywood (The Comeback Trail) de George Gallo
2022 : Amsterdam de David O. Russell
2022 : Savage Salvation de Randall Emmett
2023 : Mon père et moi (About my father) de Laura Terruso
2023 : Killers of the Flower Moon de Martin Scorsese
2023 : Ezra de Tony Goldwyn
2025 : The Alto Knights de Barry Levinson
C'est lui qui est aux fourneaux?
Comme Sly/Gouvernator/Willis 
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