Fils d'un tailleur berlinois, Ernst Lubitsch fait ses débuts d'acteur dans la troupe de théâtre de son lycée. Un poste de factotum aux studios Bioscope de Berlin lui ouvre la porte du cinéma en 1912, début d'une carrière fructueuse qui le verra cumuler les casquettes d'acteur-réalisateur-scénariste-producteur, passer d' Allemagne aux Etats-Unis, du muet au parlant, avec un succès public et critique international, aussi bien dans la comédie que la comédie musicale ou sur les planches.
De sa période allemande, on retiendra Les Yeux de la momie Ma (1918), qui marque ses débuts en tant que réalisateur après de nombreux rôles, suivi l'année d'après par La Princesse des huitres, premier " hit " international. Porté par ces succès, Lubitsch émigre aux Etats-Unis en 1922, engagé par Mary Pickford pour la diriger dans " Dorothy Vernon de Haddon Hall ". Refusant le projet, il réalise Rosita (1923) qui, bien que renié par Pickford, reçoit un accueil critique favorable. Comédiennes (1924), qui suit les tribulations d'un couple et de leurs meilleurs amis respectifs est le premier grand succès américain de Lubitsch et le consacre comme un maître de la comédie satirique.
Le réalisateur fait son entrée dans le cinéma parlant avec Parade d'amour (1929). Eternal Love (1929) et Monte Carlo (1930) sont des romances où chassés-croisés et quiproquos amoureux abondent entre jeunes gens souvent fortunés (princes et comtesses...) ce qui lui permet de souligner les relations entre l'argent et l'amour. Et si au temps du muet Lubitsch a tenté plusieurs incursions dans le drame (The Patriot, Forbidden Paradise, Sumurun), L' homme que j'ai tué sera son seul film parlant " sérieux " : dans l'Allemagne de l'après première guerre mondiale, un soldat Français vient se faire pardonner auprès de la famille du soldat qu'il a tué.
Il travaille avec des légendes du cinéma : Maurice Chevallier tente sous sa direction de séduire La Veuve joyeuse (1934), et sa Ninotchka (1939) est incarnée par Greta Garbo. Son sens de la direction d'acteurs et du timing, ses répliques acérées, entre comédie de boulevard et marivaudage, sa prudence aussi (ses films sont situés sur d'autres continents et villes exotiques aux yeux des américains) lui permettent de critiquer la société sans jamais perdre le soutien du public, et de jouer à jeu égal avec Frank Capra .
Son succès au box-office et sa grande capacité de travail lui valent d'accéder à de plus hautes fonctions. En 1935 la Paramount l'engage en tant que producteur exécutif, poste qu'il occupera aussi bien sur ses films que sur ceux d'autres auteurs, avant de signer un contrat de producteur réalisateur avec la 20th Century Fox. Contrat que sa santé déclinante l'empêchera de remplir pleinement.
C'est dans la dernière décennie de sa vie que Lubitsch tourne ses films les plus connus aujourd'hui, dont Jeux dangereux où une troupe de théâtre joue les espions dans le camp Nazi, et The Shop around the corner (1940) avec James Stewart. Sous des dehors de comédie romantique se dessinent une certaine vision du sexe, de l'argent, de l'amour et des femmes moderne et libre.
On oubliera pas La Huitieme Femme de Barbe-Bleue (1938), avec Gary Cooper et Claudette Colbert, ou comment un play-boy richissime et une lolita intéressée trouvent l'amour avec un grand A, ni Le ciel peut attendre (1943) irrésistible comédie où, après sa mort, un vieil homme, incarné par Don Ameche, se présente pour entrer en Enfer devant un Satan qui ne sait pas quoi faire de lui ! En 1947 l'Académie des Oscars lui décerne une statuette pour ses 25 ans de contribution au cinéma. Il meurt un an plus tard d'une crise cardiaque, au début du tournage de La Dame au manteau d'hermine – Otto Preminger sera chargé de terminer le film.
A ses funérailles, Billy Wilder aurait déclaré : " Lubitsch n'est plus. Pire, il ne fera plus de films ". Sa marque de fabrique, la " Lubitsch's touch ", est encore utilisée aujourd'hui pour désigner une comédie sophistiquée.
Filmographie :
1914 : Fräulein Seifenschaum
1915 : Aufs Eis geführt
1915 : Blindekuh
1915 : Sein einziger Patient ou Der erste Patient
1915 : Der Kraftmeyer (ou Der Kraftmeier)
1915 : Der letzte Anzug
1916 : Quand j’étais mort (Als ich tot war ou Wo ist mein Schatz)
1916 : Le Palais de la chaussure Pinkus (Schuhpalast Pinkus)
1916 : Der gemischte Frauenchor
1916 : Das schönste Geschenk
1916 : Der GmbH-Tenor
1916 : Leutnant auf Befehl
1916 : Keiner von beiden
1917 : Die neue Nase (ou Seine neue Nase)
1917 : Käsekönig Holländer
1917 : Le Roi du corsage (Der Blusenkönig)
1917 : Ossis Tagebuch
1917 : Quand quatre font la même chose (Wenn vier dasselbe tun)
1917 : Hans Trutz au Pays de Cocagne (Hans Trutz im Schlaraffenland)
1917 : La Joyeuse Prison (Das fidele Gefängnis ou Ein fideles Gefängnis)
1918 : Prinz Sami
1918 : Der Fall Rosentopf
1918 : Das Mädel vom Ballett
1918 : Je ne voudrais pas être un homme (Ich möchte kein Mann sein)
1918 : Les Yeux de la momie (Die Augen der Mumie Ma)
1918 : Carmen
1918 : Mania
1918 : Meyer aus Berlin
1919 : Meine Frau die Filmschauspielerin
1919 : La Princesse aux huîtres (Die Austernprinzessin)
1919 : Rausch
1919 : La Du Barry (Madame Du Barry)
1919 : Der Lustige Ehemann
1919 : La Poupée (Die Puppe)
1920 : Die Wohnungsnot
1920 : Les Filles de Kohlhiesel (Kohlhiesels Töchter)
1920 : Roméo et Juliette dans la neige (Romeo und Julia im Schnee)
1920 : Sumurun
1920 : Anna Boleyn
1921 : La Chatte des montagnes (Die Bergkatze)
1922 : La Femme du pharaon (Das Weib des Pharao)
1923 : Montmartre (Die Flamme)
1923 : Rosita, coréalisé avec Raoul Walsh
1924 : Comédiennes (The Marriage Circle)
1924 : Trois femmes (Three Women)
1925 : Paradis défendu (Forbidden Paradise)
1925 : Ma femme et son flirt ou Embrassez-moi (Kiss Me Again)
1925 : L'Éventail de Lady Windermere (Lady Windermere's Fan)
1926 : Les Surprises de la TSF (So This is Paris)
1926 : The Honeymoon Express, coréalisé avec James Flood
1927 : Le Prince étudiant (The Student Prince in Old Heidelberg41), coréalisé avec John M. Stahl
1928 : Le Patriote (The Patriot)
1929 : L'Abîme (Eternal Love)
1929 : Parade d'amour (The Love Parade)
1930 : Paramount on Parade - film à sketches
1930 : Monte-Carlo
1931 : Le Lieutenant souriant (The Smiling Lieutenant)
1932 : L'Homme que j'ai tué (Broken Lullaby)
1932 : Une heure près de toi (One Hour with You), coréalisé avec George Cukor
1932 : Haute Pègre (Trouble in Paradise)
1932 : Si j'avais un million (If I Had a Million), sketch L'Huissier (The Clerck)
1933 : Sérénade à trois (Design for Living)
1934 : La Veuve joyeuse (The Merry Widow)
1937 : Ange (Angel)
1938 : La Huitième Femme de Barbe-Bleue (Blue Beard's Eighth Wife)
1939 : Ninotchka
1940 : Rendez-vous (The Shop Around the Corner)
1941 : Illusions perdues (That Uncertain Feeling)
1942 : Jeux dangereux (To Be or Not to Be)
1943 : Le ciel peut attendre (Heaven Can Wait)
1945 : Scandale à la cour (A Royal Scandal), coréalisé avec Otto Preminger
1946 : La Folle ingénue (Cluny Brown)
1948 : La Dame au manteau d'hermine (That Lady in Ermine), coréalisé avec Otto Preminger