George Stevens est né d'une famille d'acteurs de théâtre: Landers Stevens et Georgie Cooper qui avaient leur propre troupe de théâtre, la Ye Liberty Playhouse, à Oakland.
George Cooper Stevens commence sa carrière comme directeur de la photographie du Hal Roach Studio's sur de nombreux courts métrages de Laurel et Hardy et collabore notamment avec Leo McCarey et James Parrott.
En 1935, Katharine Hepburn fit appel à lui pour diriger son film, Désirs secrets (Alice Adams) d'après le roman de Booth Tarkington; c'est le début du succès en tant que réalisateur. Deux ans plus tard en 1937, Stevens dirigea à nouveau Katharine Hepburn dans une adaptation de la pièce de théâtre de J.M.Barrie, Pour un baiser (Quality Street). Sa collaboration avec Katharine Hepburn s'achève en 1941, par le tournage de La Femme de l'année (Woman of the Year) avec Spencer Tracy, premier film que les deux acteurs ont fait ensemble.
Toujours en 1935, il réalise un film La Gloire du cirque (Annie Oakley) avec Barbara Stanwyck dans le rôle principal.
En 1936, il tourne l'un des meilleurs films du couple Fred Astaire-Ginger Rogers, Sur les ailes de la danse (Swing Time). En 1937, toujours avec Fred Astaire en compagnie de Joan Fontaine, George Burns et Gracie Allen, il réalise le film Une demoiselle en détresse (A Damsel in Distress) sur une musique de George Gershwin.
En 1939, il réalise et produit un film Gunga Din, d'après un poème de Rudyard Kipling, avec Cary Grant, Joan Fontaine, Victor McLaglen, Douglas Fairbanks Jr.
Avant de s'engager dans l'armée, il tourne trois nouveaux succès La Chanson du passé (Penny Serenade), La Femme de l'année (Woman of the Year ) et déjà cité, Plus on est de fous (The More the Merrier).
Comme d'autres anti-nazis, il quitte sa carrière pour s'engager, lors de la Seconde Guerre mondiale, dans les services cinématographiques de l'armée américaine avec le grade de Lieutenant Colonel18. Il participe à la production de films destinés à l'instruction des GI's, souvent mal préparés au début de la participation des États-Unis à la Seconde Guerre mondiale. Il filme le débarquement de Normandie et également la libération du camp de concentration de Dachau ce qui le marquera durablement ; selon l'éditeur François Guérif, « Stevens a été massacré par cette expérience et ne s'en est jamais remis ». Certains extraits seront projetés lors du procès de Nuremberg. Parallèlement, il tourne un journal intime ayant pour objet cette période. Ces bobines, au nombre de 14, resteront inconnues jusqu'à son décès ; c'est son fils, George Stevens Jr., qui les découvre en explorant le grenier de la résidence son père.
Revenu aux États-Unis, il fonde avec William Wyler et Frank Capra la société de production Liberty Film qui fait faillite en 1948.
George Stevens retourne à la comédie et avec Irene Dunne, il réalise en 1948 Tendresse (I Remember Mama), adaptation du roman Mama's Bank Account de Kathryn Forbes. George Stevens y fait preuve de sa maestria; c'est le succès, un succès qui couvre un budget de 3 millions de dollars.
Puis il est engagé par la Paramount, pour laquelle il réalise trois films. Il met d'abord en scène Une place au soleil (A Place in the Sun), adaptation du roman Une tragédie américaine de Theodore Dreiser, avec trois grands acteurs : Montgomery Clift, Elizabeth Taylor et Shelley Winters ; le film remporte six Oscars, dont ceux du meilleur réalisateur et du meilleur scénario adapté. Il tourne ensuite L'Ivresse et l'Amour (Something to Live For), avec Joan Fontaine. Enfin, il est derrière l'un des westerns les plus remarquables, L'Homme des vallées perdues (Shane) d'après le roman de Jack Schaefer, avec Alan Ladd. L'Homme des vallées perdues est inscrit au National Film Registry de la Bibliothèque du Congrès en 1993, pour « son importance culturelle, historique ou esthétique ».
La Warner Bros l'engage, pour laquelle il tourne, en 1956, le film Géant (Giant), adaptation du roman d'Edna Ferber, avec en vedette Elizabeth Taylor, Rock Hudson, et James Dean, dont ce fut le dernier rôle avant son décès à la suite d'un accident automobile.
La Twentieth Century Fox, ayant obtenu les droits pour l'adaptation de la pièce de théâtre de Frances Goodrich et Albert Hackett, Le Journal d'Anne Frank (The Diary of Anne Frank), fait appel à George Stevens pour réaliser le film, qui sortira en 1959, avec en vedette Millie Perkins, Joseph Schildkraut et Shelley Winters. Le Journal d'Anne Frank remporte trois Oscars et demeure son dernier grand succès.
Il se lance dans une super production pour l'United Artists relatant la vie de Jésus Christ d'après un roman de Fulton Oursler, La Plus Grande Histoire jamais contée (The Greatest Story Ever Told). Le film, d'une durée de quatre heures et malgré une distributions prestigieuse — Max von Sydow, Carroll Baker, José Ferrer, Charlton Heston, Martin Landau, Angela Lansbury, David McCallum , Donald Pleasence, Sidney Poitier, Joseph Schildkraut, Telly Savalas, John Wayne… —, est un échec.
Il tourne un dernier film Las Vegas, un couple (The Only Game in Town) qui sort en 1970 et s'avère être un nouvel échec, malgré la présence d'Elizabeth Taylor et de Warren Beatty.
Amer, Georges Stevens se retire du cinéma et le 8 mars 1975, il meurt des suites d'un infarctus dans son ranch à Lancaster (Californie). George Stevens repose au Forest Lawn Memorial Park (Hollywood Hills) de Los Angeles. Ses archives sont consultables à la Margaret Herrick Library.
Filmographie :
1930 : Ladies Last
1931 : Blood and Thunder
1931 : High Gear
1931 : Air-Tight
1931 : Call a Cop!
1931 : Mama Loves Papa
1931 : The Kickoff
1932 : Who, Me?
1932 : The Finishing Touch
1932 : Boys Will Be Boys
1933 : A Divorce Courtship
1933 : Family Troubles
1933 : Rock-a-Bye Cowboy
1933 : Should Crooners Marry
1933 : The Cohens and Kellys in Trouble
1933 : Room Mates
1933 : Quiet Please!
1933 : Flirting in the Park
1933 : What Fur
1933 : Grin and Bear It
1934 : Ocean Swells
1934 : The Undie-World
1934 : Kentucky Kernels
1934 : Cracked Shots
1934 : Hollywood Party de Roy Rowland (non crédité)
1934 : Bachelor Bait
1935 : Hunger Pains
1935 : Laddie
1935 : The Nitwits
1935 : Désirs secrets (Alice Adams)
1935 : La Gloire du cirque (Annie Oakley)
1936 : Sur les ailes de la danse (Swing Time)
1937 : Pour un baiser (Quality Street)
1937 : Une demoiselle en détresse (A Damsel in Distress)
1938 : Mariage incognito (Vivacious Lady)
1939 : Gunga Din
1940 : L'Angoisse d'une nuit (Vigil in the Night)
1941 : La Chanson du passé (Penny Serenade)
1942 : La Femme de l'année (Woman of the Year)
1942 : La Justice des hommes (The Talk of the Town)
1943 : Plus on est de fous (The More the Merrier)
1945 : That Justice Be Done
1945 : Nazi Concentration Camps
1948 : La Folle Enquête (On Our Merry Way) de Leslie Fenton et King Vidor (non crédité)
1948 : Tendresse (I remember Mama)
1951 : Une place au soleil (A Place in the Sun)
1952 : L'Ivresse et l'Amour (Something to Live For)
1953 : L'Homme des vallées perdues (Shane)
1956 : Géant (Giant)
1959 : Le Journal d'Anne Frank (The Diary of Anne Frank)
1965 : La Plus Grande Histoire jamais contée (The Greatest Story Ever Told)
1970 : Las Vegas, un couple (The Only Game in Town)
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