Natif de Pennsylvanie en 1908, fils d'un quincaillier et diplômé d'architecture, James Stewart fait ses débuts devant la caméra à l'âge de 26 ans, avec des rôles mineurs dans des comédies : Sa femme et sa dactylo (1936), où il donne la réplique à Jean Harlow et Clark Gable, des thrillers, des drames ou encore des comédies musicales : Born to Dance.
C'est sous la direction de Frank Capra dans Vous ne l'emporterez pas avec vous (1938) que Stewart accède au rang de star. Comédie romantique et déjantée, le film est un immense succès (Oscar du meilleur film et meilleur réalisateur). L'année suivante, en incarnant Mr. Smith au sénat, Stewart devient le héros capraïen par excellence, associant pour toujours sa silhouette dégingandée à un héros maladroit et naïf, dont l'intégrité inébranlable triomphe toujours de la corruption et de l'adversité. M. Smith remporte l'oscar du meilleur scénario et du meilleur montage, et vaut à Stewart une nomination à celui du meilleur acteur – récompense qu'il décrochera en 1940 pour son rôle face à Katharine Hepburn et Cary Grant dans Indiscrétions de George Cukor.
La même année, un an avant de s'engager dans l'armée, il est le héros d'un autre classique de la comédie romantique, The Shop Around the Corner (1940), d'Ernst Lubitsch. Après la guerre, dont il sort promu Colonel (suite à cette expérience, il sera tenté de délaisser le métier d'acteur pour se consacrer à une carrière dans l'armée!), il retrouve Capra une dernière fois pour La Vie est belle(1946). Ode aux valeurs familiales, le film est un flop au moment de sa sortie, mais est aujourd'hui plébiscité par le public américain au moment des fêtes de Noël.
En 1948 La Corde marque sa première collaboration avec le maître du suspens, Alfred Hitchcock. Il y aura aussi Fenêtre sur cour, aux côtés de Grace Kelly, The Man Who Knew Too Much (1956) avec Doris Day, enfin Sueurs froides (1958) où il s'éprend de la mystérieuse Kim Novak. Tout comme Cary Grant, Stewart incarne tout un pan du cinéma Hitchockien, jouant les détectives amateurs obstinés, bravant les dangers seul contre tous dans des classiques du suspens.
Anthony Mann le dirige dans pas moins de 8 films dans les années 50, des westerns comme L' Appât et L' Homme de la plaine, où il a l'occasion de défendre des personnages moins policés qu'à l'accoutumée, bien que toujours positifs, mais aussi un biopic : Romance inachevée, sur la vie du jazzman Glenn Miller Sa passion pour la musique est à l'origine d'une petite brouille avec Mann: contre son avis, Stewart insistait pour jouer lui-même de la trompette, mais sans le talent nécessaire pour le faire...
On retient aussi Le Voyage fantastique, comédie dramatique où il donne la réplique à Marlene Dietrich, et Sous le plus grand chapiteau du monde (1952) où, à contre-emploi, il incarne un clown sous la direction de Cecil B. DeMille, aux côtés de Charlton Heston. Il est le rôle titre dans L' Odyssee de Charles Lindbergh de Billy Wilder avant de retrouver Kim Novak sous la direction de Richard Quine dans L' Adorable Voisine .
Il apparaît à un rythme moins soutenu dans les années 60 et 70, toujours aux côtés des plus grands : chez Otto Preminger pour Autopsie d'un meurtre(1959), " film de procès "; puis chez John Ford. Il y incarnera les shérifs, les baroudeurs et cow-boys d'âge mûr, héros mythiques d'un pan de l'histoire américaine; notamment dans L' Homme qui tua Liberty Valance, aux côtés de Lee Marvin et John Wayne.
Viennent ensuite un film de guerre dramatique, Le Vol du Phénix (1965) avec Richard Attenborough, et d'autres westerns qui lui offrent ses derniers grands rôles. Andrew V. McLaglen le dirige dans Les Prairies de l'honneur(1965), Rancho Bravo(1966), et Bandolero !(1968) où il joue aux côtés de Raquel Welch, puis en 1976 c'est Le Dernier des géants, de Don Siegel, face à John Wayne.
En 1978 il fait une apparition face à Robert Mitchum dans Le Grand sommeil de Michael Winner , et reçoit un deuxième Oscar en récompense pour sa carrière en 1984. Son dernier grand engagement, dans les années 80/90, sera de lutter contre la colorisation des films en noir et blanc. Il aura tourné dans 96 films sur près de 60 ans de cinéma.
Filmographie :
1934 : Art Trouble de Ralph Staub
1935 : La Double vengeance (The Murder Man) de Tim Whelan
1936 : Rose-Marie de W. S. Van Dyke
1936 : Épreuves (Next Time We Love) d'Edward H. Griffith
1936 : Sa femme et sa secrétaire (Wife versus Secretary) de Clarence Brown
1936 : La Petite Provinciale (Small Town Girl) de William A. Wellman
1936 : Speed d'Edwin L. Marin
1936 : L'Enchanteresse (The Gorgeous Hussy) de Clarence Brown
1936 : L'Amiral mène la danse (Born to Dance) de Roy Del Ruth
1936 : Nick, gentleman détective (After the Thin Man) de W. S. Van Dyke
1937 : L'Heure suprême (Seventh Heaven) d'Henry King
1937 : Le Dernier gangster (The Last Gangster) d'Edward Ludwig
1937 : Les Cadets de la mer (Navy Blue and Gold) de Sam Wood
1938 : Of Human Hearts de Clarence Brown
1938 : Mariage incognito (Vivacious Lady) de George Stevens
1938 : L'Ange impur (The Shopworn Angel) de H. C. Potter
1938 : Vous ne l'emporterez pas avec vous (You Can't Take It with You) de Frank Capra
1939 : Le Lien sacré (Made for Each Other) de John Cromwell
1939 : La Féerie de la glace (Ice Follies of 1939) de Reinhold Schünzel
1939 : Le monde est merveilleux (It's a Wonderful World) de W. S. Van Dyke
1939 : Mr. Smith au Sénat (Mr. Smith Goes to Washington) de Frank Capra
1939 : Femme ou Démon (Destry Rides Again) de George Marshall
1940 : Rendez-vous (The Shop Around the Corner) d'Ernst Lubitsch
1940 : La Tempête qui tue (The Mortal Storm) de Frank Borzage
1940 : Finie la comédie (No Time for Comedy) de William Keighley
1940 : Indiscrétions (The Philadelphia Story) de George Cukor
1941 : Viens avec moi (Come Live with Me) de Clarence Brown
1941 : L'Or du ciel (Pot o' Gold) de George Marshall
1941 : La Danseuse des Folies Ziegfeld (Ziegfeld Girl) de Robert Z. Leonard
1946 : La vie est belle (It's a Wonderful Life) de Frank Capra
1947 : La Cité magique (Magic Town) de William A. Wellman
1948 : Appelez nord 777 (Call Northside 777) d'Henry Hathaway
1948 : La Folle enquête (On Our Merry Way) de Leslie Fenton et King Vidor
1948 : La Corde (Rope) d'Alfred Hitchcock
1948 : L'Extravagante Mlle Dee (You Gotta Stay Happy) de H. C. Potter
1949 : Un homme change son destin (The Stratton Story) de Sam Wood
1949 : Malaya de Richard Thorpe
1950 : Winchester '73 d'Anthony Mann
1950 : La Flèche brisée (Broken Arrow) de Delmer Daves
1950 : Harvey d'Henry Koster
1950 : Gare au percepteur (The Jackpot) de Walter Lang
1951 : Le Voyage fantastique (No Highway in the Sky) d'Henry Koster
1952 : Sous le plus grand chapiteau du monde (The Greatest Show on Earth) de Cecil B. DeMille
1952 : Les Affameurs (Bend of the River) d'Anthony Mann
1952 : L'Homme à la carabine (Carbine Williams) de Richard Thorpe
1953 : L'Appât (The Naked Spur) d'Anthony Mann
1953 : Le Port des passions (Thunder Bay) d'Anthony Mann
1954 : Romance inachevée (The Glenn Miller Story) d'Anthony Mann
1954 : Fenêtre sur cour (Rear Window) d'Alfred Hitchcock
1954 : Je suis un aventurier (The Far Country) d'Anthony Mann
1955 : Strategic Air Command d'Anthony Mann
1955 : L'Homme de la plaine (The Man from Laramie) d'Anthony Mann
1956 : L'Homme qui en savait trop (The Man Who Knew Too Much) d'Alfred Hitchcock
1957 : L'Odyssée de Charles Lindbergh (The Spirit of St. Louis) de Billy Wilder
1957 : Le Survivant des monts lointains (Night Passage) de James Neilson
1958 : Sueurs froides (Vertigo) d'Alfred Hitchcock
1958 : L'Adorable voisine (Bell, Book and Candle) de Richard Quine
1959 : Autopsie d'un meurtre (Anatomy of a Murder) d'Otto Preminger
1959 : La police fédérale enquête (The FBI Story) de Mervyn LeRoy
1960 : Commando de destruction (The Mountain Road) de Daniel Mann
1961 : Les Deux Cavaliers (Two Rode Together) de John Ford
1961 : X-15 de Richard Donner
1962 : L'Homme qui tua Liberty Valance (The Man Who Shot Liberty Valance) de John Ford
1962 : M. Hobbs prend des vacances (Mr. Hobbs Takes a Vacation) d'Henry Koster
1962 : La Conquête de l'Ouest (How the West Was Won) de John Ford, Henry Hathaway et George Marshall
1963 : Ah ! Si papa savait ça (Take Her, She's Mine) d'Henry Koster
1964 : Les Cheyennes (Cheyenne Autumn) de John Ford
1965 : Chère Brigitte d'Henry Koster
1965 : Les Prairies de l'honneur (Shenandoah) d'Andrew V. McLaglen
1965 : Le Vol du Phénix (The Flight of the Phoenix) de Robert Aldrich
1966 : Rancho Bravo (The Rare Breed) d'Andrew V. McLaglen
1968 : Les Cinq Hors-la-loi (Firecreek) de Vincent McEveety
1968 : Bandolero! d'Andrew V. McLaglen
1970 : Attaque au Cheyenne Club (The Cheyenne Social Club) de Gene Kelly
1971 : Le Rendez-vous des dupes (Fools' Parade) d'Andrew V. McLaglen
1976 : Le Dernier des géants (The Shootist) de Don Siegel
1977 : Les Naufragés du 747 (Airport '77) de Jerry Jameson
1978 : Le Grand Sommeil (The Big Sleep) de Michael Winner
1978 : La Magie de Lassie (The Magic of Lassie) de Don Chaffey
1981 : The Green Horizon (Afurika monogatari) de Susumu Hani
1991 : Fievel au Far West (An American Tail : Fievel Goes West) de Phil Nibbelink et Simon Wells
